— Это мой пленник! — проревел орк, державший Артёма. И со всего размаха саданул по башке кислоголосого. Тот пошатнулся, стрела улетела мимо.
— Ещё раз твоя грязная морда на него посмотрит — разорву пополам, понял⁈ — гаркнул он.
Артём впервые в жизни почувствовал, как приятно, когда за тебя вступается кто-то большой и страшный. Но мысль о том, что все абьюзеры в душе рыцари, быстро развеялась, когда верёвка вновь натянулась, поднимая его на ноги.
— Я велел тебе быть тихим, — прорычал орк, склонившись к самому лицу Артёма. Из такого расстояния можно было рассмотреть каждую морщину, каждую жилку. В этом лице плескалась ярость и что-то ещё… боль?
— Я просто… — Артём попытался оттянуть верёвку, мешавшую дышать. — … верёвка… — прохрипел он.
— Аррргх… — орк тяжело задышал, будто сдерживая ярость. Он сделал несколько мощных выдохов, как разъярённый бык, после чего ослабил петлю. Артём наконец вдохнул полной грудью.
Он перевёл взгляд туда, где скрылись всадники. Уже и следа не осталось — только мерцание листвы, колеблющейся от прошедших копыт.
— Они ведут нас к лагерю, — прошипел кислый, потирая ушибленную башку. Он метнул в сторону Артёма злобный взгляд, пробормотал что-то на своём языке и побежал следом за всадниками.
Остальные орки последовали за ним. Орк, державший Артёма, посмотрел на него, потом — на кусты, сквозь которые только что исчезла их команда. Пауза повисла тревожная.
— Извини, — буркнул он. — Я и сам напугался… Я не могу ошибиться здесь.
— Без… обид… — прокашлялся Артём.
— Идти сможешь?
— Так же быстро, как вы? — Артём скосил глаза в сторону леса, где уже скрылись остальные.
— Ясно… — Орк закинул его на плечо и рванул вперёд.
После ещё тысячи напряжённых орочьих шагов тело Артёма с глухим шлепком рухнуло в траву — в небольшое углубление, больше похожее на естественную яму. Здесь собралась вся их разношёрстная команда. Орки сидели низко, выглядывая из укрытия, но при малейшем звуке тут же прятались обратно.
— Их уже видно… — прошипел один из орков.
— Когда начнём? — другой наклонился вперёд, сжимая что-то вроде топора.
Кислоголосый указал крючковатым пальцем туда, где должно было быть солнце:
— Как светила ляжет…
Артём попытался было приподняться, чтобы взглянуть на то, куда собрались его пленители, но его тут же втянули обратно в яму.
— Не высовывайся, — рыкнул орк-защитник, даже не глядя на него.
— Слушайте, я не воин. Что бы вы там ни задумали — мне лучше остаться здесь, — начал было Артём.
— Чтобы ты сбежал? — подозрительно прищурился другой орк.
— Да я же связан… Просто оставьте здесь, а потом, если всё пройдёт хорошо — вернётесь за мной, — пожал плечами Артём, стараясь выглядеть максимально безобидно. В его положении это было нетрудно.
— Если придётся отступать, мы за тобой не вернёмся, — задумчиво сказал орк-носильщик, его голос стал жёстче.
И тут Артём вспомнил, что они уже обсуждали вариант оставить от него только голову. Сердце вновь запрыгало в груди, разгоняя кровь и мысли. Надо что-то придумать. Срочно.
— Тогда… может, я вам помогу? — предложил он. — Ну, например, отвлеку кого-нибудь… или… эээ… залезу на кого-то из них и буду, ну… живым щитом, а?
Как только слова сорвались с языка, Артём тут же пожалел. Что за идиотская идея — предлагать себя в качестве живого щита?
— А это мысль… — прорычал орк. — Приманка.
— Оно нас всех раскроет, — зашипел кислый. — Нельзя доверять человекам!
— Ну вы же не на человеков охотитесь, верно? — усмехнулся Артём, пытаясь хотя бы немного сбить волну недоверия.
— Откуда ты знаешь⁈ — резко отозвался другой орк, его рука метнулась к Артёму.
— Я… не знаю, я просто предположил! — заторопился парень, отшатываясь.
— Ты что, шпион? Уже сообщил о нас⁈ — орк схватил его за шкирку, приподнял, и Артёму удалось мельком увидеть: в нескольких сотнях метров раскинулся пёстрый лагерь с палатками.
Тотчас орк-защитник рванул его вниз, в яму.
— Будем использовать человека как приманку, — отрезал он.
— Меня зовут Артём. Так, на всякий случай, — буркнул пленник.
— А меня — Когтеклык, — кивнул орк.
— Ну всё, ещё поцелуйтесь, — ядовито прошипел кислый. — Ваши имена и время не запомнит.
— Что мне нужно буде сделать? — Спросил Артём.
— Когда наступит ночь, мы тебя отвяжем, а ты пойдёшь в лагерь и расскажешь о том, что мы тут. — Сказал Орк.
— НООО — Зашипел Кислый.
— Молчать! — Когтеклык рыкнул на запротестовавших орков и худых орков. — Я всё сказал.