Свет лагеря резал глаза на фоне густой лесной тьмы. Граница между светом и мраком ощущалась почти физически.
Артём смахнул слёзы и огляделся. Из палаток выбегали эльфы — подтянутые, остроухие, словно заказанные комплектом на маркетплейсе: спортивные, грациозные, одинаково безликие.
Одну — девушку с лисьим прищуром — он отметил особенно. Она прошла вразвалочку, метнув в его сторону ленивый взгляд, и растворилась в толпе.
У костра собрались десятки вооружённых эльфов. Двое вдавили Артёма в землю, будто он мог улететь.
— Здесь⁈ — нервный голос пронзил тишину, кто-то вздрогнул.
Из самой большой палатки вышел эльф — старше прочих, без доспехов и оружия. На висках — седина. Старый эльф. Уже само по себе — редкость. Морщины. Взгляд — будто в нём что-то умерло, но до сих пор шевелится.
Он подошёл, присел напротив Артёма и, будто между делом, схватил его за челюсть.
— Какой… молодой… человек… — пробормотал он, ощупывая лицо. Говорил с придыханием, облизывая губы, будто выбирал — жарить или тушить. — Я так давно не видел… людей… Смотри! Даже зубы целые!
Он откровенно наслаждался зрелищем.
— Отец, он говорит — рядом отряд орков, — вмешался эльф-командир.
— Н-да? — приподнятая бровь старика выразила смесь скуки и насмешки. — Что ты делал с орками?
— Я их пленник, — начал было Артём.
— Не-е-ет… — протянул старик, усмехнувшись, — теперь ты наш пленник.
Он выпрямился.
— Сколько их?
— Где-то дюжина, — пожал плечами Артём.
— Где они?
— Там, — кивнул Артём в сторону, откуда пришёл.
— Люциан! Возьми собак и дюжину солдат. Зачистить лес, — приказал старик.
— Но, отец! — воскликнул Люциан, тот самый красавчик. Его лицо скривилось, как у школьника, которого заставляют мыть посуду.
— Не перечь! — старик поднял палец. Его голос был спокоен, но в нём было что-то леденящее. — Делай, как велено.
— Они нас ждут! Идти во тьму — самоубийство!
— Это наш лес, сынок. Если мы будем бояться шушеры на своей земле — скоро и в постели не уснём спокойно.
— Теперь иди… и принеси мне головы орков. Сынок.
Люциан скрипнул зубами, кивнул солдатам.
— Вы все, — указал он мечом на стоящих за Артёмом, — с собаками — туда. — Он подчеркнул слово, бросив тень сомнения в сторону отца.
— Хороший мальчик, — старик похлопал его по плечу. Люциан исчез в темноте, натянутый, как тетива.
Собаки с лаем исчезли в темноте. Их лай не утихал, но будто терял резкость, становясь глухим, как эхо, пробивающееся сквозь плотную завесу деревьев.
— Ну что ж… — старик снова посмотрел на Артёма. — Пока мои люди работают… ты. Говори, что делал на нашей земле?
Артём прокашлялся.
— Это… сложно объяснить. Я не хотел быть здесь…
— Но всё же ты здесь. А здесь людям быть нельзя.
Старик выхватил меч у охранника и воткнул его в угли.
В голове у Артёма мгновенно нарисовалась картинка, куда именно тот захочет вставить раскалённый металл. Он помотал головой, как будто мог стряхнуть мысли. Не получилось.
— В-в-ваше благородие… Я не по своей воле…
— У вашей братии нет ни воли, ни вкуса, — поморщился старик, будто попробовал человеческий суп.
— Согласен. У нас вкус ужасный, и воли нет, зато вы — сильные, благородные и… уверен, добрейшие, — Артём жалобно заулыбался, сам слыша, как нелепо звучит. — Может, когда ваш сын вернётся с головами орков, вы… сжалитесь надо мной?
— Жизнь нужно заслужить, — старик смотрел в угли, будто видел там старую обиду. — А вы, люди… заслужили только боль.
Он вытащил клинок — кончик едва покраснел — и вновь вонзил его в костёр.
— Мы натерпелись от вас достаточно. Время возвращать долги.
— Ладно, ладно! Я скажу всё! Я… вообще из другого мира! — выпалил Артём. Нервная улыбка дёрнулась. — У нас — железные птицы, колесницы без лошадей, все модные… И — никаких орков и эльфов… Я просто зашёл не в ту дверь понимаете?
— Почему вы всегда рассказываете одно и то же? — старик скривился, как от кислого. — Железные птицы, будущее… Скука.
— … нас тут много было? — Артёма пронзило. Он — не первый?
А может, реальность — не та?
— Достаточно. И каждый — с одной и той же сказочкой.
Старик вытащил клинок. Теперь он был горяч.
— Откройте ему пасть. Время накормить его нашей сталью.
Двое эльфов вцепились в Артёма. Один с силой разжал ему рот.
— Нееееет!!! — завопил он, глаза вылезли из орбит. Он бился, извивался — но руки эльфов были как капканы.
Старик шагнул вперёд, поднял меч.
Жар ударил в лицо. Пахло смертью и каленым металлом.