Все мысли в ее голове отныне были заняты только им – Петром Аристарховичем, первым настоящим мужчиной в ее жизни. Она увидела в нем награду за все пережитое, за перенесенное горе, тяготы и страдания. Она грезила им. Проклинала себя за пощечину, данную за произнесенные им вполне безобидные слова. Ругала себя за свой характер, который заставил ее обидеться и уйти, лишая возможности насладиться обществом спасителя собственной души.
Она горько вздыхала, мечтая о встрече с ним.
XLIV
Валерия более не доверяла неоднократно подводившим ее внутренним инстинктам, чувствам и голосу. Она слушала сердцем, которое рвалось из груди, крича, что он – тот, которого она так долго ждала. Тот, ради которого она так долго жила, тот, ради которого была на свет рождена. Встретив его в переломной точке своей жизни, Валерия ощутила всеми клеточками своего существа, что Петр Аристархович предназначен ей судьбой.
Петр Аристархович сам в такое представление не верил и относился к нему скептически, но первая встреча с Валерией произвела на него небывалое впечатление, особенно пощечина. Петр Аристархович много думал о Валерии и, несмотря на многочисленные рассказы и очернявшие слухи, проникся к ней симпатией. Он много думал о ее тяжелой судьбе, и ему становилось жалко ее. Он думал, что каждый человек, стоит ему только захотеть, может измениться, и был убежден, что каждый имеет на это право. Петр Аристархович знал, что в жизни всякого, кто сумел противостоять судьбе – этому быку, разрушающему жизни, имели место люди, которые не переставали помогать, не отрекались и не предавали в самые тяжелые минуты жизни. Люди, которые не переставали верить, несмотря ни на что. У каждого – свои близкие сердцу люди. Мать, отец, сын, брат, сестра, муж, жена, дети, верные друзья. У некоторых таких людей много, а у иных – человек, ради которого хочется победить, лишь один. Минутная слабость овладела Петром Аристарховичем, и в голове возник образ сгораемой в огне Валерии. И он захотел спасти ее. Захотел стать тем человеком, из-за которого она воспрянет, как птица феникс.
На следующее утро после первой встречи, пощечины и долгих раздумий Петр Аристархович решил для себя, что кем бы она ни была, негоже военному, да и вообще мужчине, обидев женщину, пусть даже и неоднозначной репутации, не принести извинений. И в качестве доказательства своей искренности он пригласил ее отобедать вместе с ним в одной из незатейливых, непримечательных и малолюдных столовых. История их становления как семьи, как ячейки общества заурядна и вряд ли чем-то отличается от остальных историй. На свидании оба большей частью молчали, испытывая чувство неловкости и силясь придумать темы для разговора. Затем одна неплохая шутка разрядила обстановку и разговорила обоих. Вечерняя прогулка, звёздное небо, в эту ночь намеренно светившее ярче для них, чистый воздух оставили в сердцах обоих чувство волшебства и желание увидеться снова. Первый поцелуй наполнил их души эйфорией и оставил неизгладимое впечатление. Затем все свободное время они проводили вместе и постепенно пришли к тому, что уже не могли обходиться друг без друга. Отношения взошли на мост судьбы и остановились в ожидании своей участи. Пройди они его вместе – и их судьбы были бы связаны раз и навсегда. Поверни они назад, тропы их разошлись бы, – и каждый забыл бы другого, оставив после себя лишь смутные воспоминания о той сказочной поре.
Волеизъявление Петра Аристарховича вступить в брак с Валерией сопровождалось недоуменьем, крайним непониманием, недовольством, протестами и даже ужасом друзей и близких. Те прилагали все свое красноречие и, подкрепляя слова делом, не жалели сил, чтобы отговорить Петра Аристарховича от необдуманного поступка, который, мол, осквернит его родословную и покроет позором, породнись он с ней. Генерал К. долго не соглашался на авантюру Петра Аристарховича, но, в конце концов, видя состояние сына, которого любил как родного, искренние его чувства и благие намерения, понял, что тот не сможет поступить иначе. Понял, что сына никто и ничто не сможет остановить, и дал свое благословение.