— Оставь свои наблюдения при себе.
— Не могу. Я учёный. — Он наклонил голову, платиновая чёлка упала на глаза. — Я изучаю тебя, Громова. Это мой личный проект.
— Проект?
— Ну да. — Он улыбнулся. — «Как сломать грантницу за один семестр». Хочешь поучаствовать?
Ари сжала зубы.
— Ты не сломаешь меня, Ветров. Это я тебя сломаю.
— О, — он притворно испугался. — Мне страшно. Прямо трясусь. Покажи, как ты меня сломаешь? Может, поцелуем?
— Отвали, Ветров. Ты мне уже надоел.
— А мне ты — нет. — Он не двинулся с места. — И чем больше ты меня посылаешь, тем интереснее.
— Это называется «меня не учили отказывать». Сходи к психологу.
Он усмехнулся, но не обиделся.
— Ты забавная, Громова. Реально забавная.
Она развернулась и ушла.
Но спиной чувствовала его взгляд. До самого корпуса.
--
Первая лекция — экономика.
Профессор — высокий, худой, с лицом, которое никогда не знало улыбки, — вошёл в аудиторию. Его костюм стоил больше, чем стипендия Ари за год. Он обвёл студентов взглядом, полным превосходства, и только потом заговорил.
— Ветров, — сказал он, увидев Демида в первом ряду. — Рад вас видеть. Передавайте привет отцу.
— Передам, — лениво ответил Демид.
— А это у нас кто? — профессор посмотрел в планшет. — Громова Ариадна? Грант? Что ж, посмотрим, на что вы способны.
Ари сидела на последнем ряду, чтобы её не вызывали. Не помогло.
— Громова, к доске.
Она вышла. Юбка задралась. Она одёрнула её, но складки снова разошлись.
— Тема сегодня — эластичность спроса по доходу, — сказал профессор. — Рассказывайте.
Ари начала отвечать. Чётко. Выверенно. Как учили на олимпиадах.
— Эластичность спроса по доходу показывает, насколько изменится спрос на товар при изменении дохода потребителя. Если коэффициент больше единицы, товар считается предметом роскоши...
— Вопрос, — раздался голос с первой парты.
Демид поднял руку, даже не дожидаясь разрешения. Встал. Поправил золотой браслет на запястье.
— Громова, если ваш семейный доход — ниже прожиточного минимума, то как вы оцениваете свою платёжеспособность применительно к обучению в Астрее? Грант — это ведь не доход, верно? Это... подачка.
Смешки в аудитории.
Ари замерла. Мел в руке дрожал.
— Эластичность спроса на образование...
— Не слышу, — Демид сделал шаг вперёд, сузив глаза. — Вы же умная девочка, Громова. Три олимпиады. Победительница. Ответьте простой вопрос: сколько стоит ваше будущее? И кто его оплатит — государство, которое дало вам грант, или вы сами, когда пойдёте работать уборщицей, потому что с вашим дипломом Астреи вас никуда не возьмут?
Ари смотрела на него.
Он стоял, сложив руки на груди, и улыбался.
Но в глазах — пустота. Холодная, платиновая пустота.
— Я заработаю сама, — сказала она тихо.
— На что? На свои широкие бёдра и короткую юбку? — Он усмехнулся. — Это рынок, Громова. Здесь всё продаётся и покупается. Вопрос цены.
Ари положила мел. Повернулась к профессору.
— Можно я сяду?
Профессор кивнул, не глядя на неё. Ему было всё равно. Демид был сыном спонсора.
Ари села на место. Руки дрожали. В глазах защипало.
Она закусила губу до крови и не позволила себе заплакать.
--
После лекции она вышла в коридор. Прислонилась к стене. Закрыла глаза.
— Не думай о нём, — сказала себе. — Он этого и добивается. Хочет, чтобы ты сломалась. Не дай ему.
— Кому не дай?
Она открыла глаза. Перед ней стояла девушка — высокая, худая, с идеальной укладкой и дорогой сумкой через плечо.
— Я Ксения, — представилась она. — Девушка Демида.
— Бывшая, — поправил голос за спиной.
Ари обернулась. Демид стоял в трёх шагах, прислонившись к колонне.
— Мы расстались месяц назад, Ксюш. Не трынди.
— Мы на паузе, — Ксения сверкнула глазами. — И ты это знаешь.
— Нет, — Демид покачал головой. — Это ты на паузе. Я — свободен.
Ксения посмотрела на Ари. Взгляд стал холодным.
— А это кто? Новая игрушка?
— Это не твоё дело, — сказал Демид.
— Она грантница? — Ксения рассмеялась. — Демид, ты падаешь? С каких пор ты интересуешься нищебродками?
Ари молчала. Сжимала кулаки.
— Ксюш, иди отсюда, — устало сказал Демид. — Не позорься.
Ксения фыркнула, бросила на Ари презрительный взгляд и ушла. Высокие каблуки цокали по мрамору.