Неожиданно из-под глубокого снега вспорхнула сытая стая тетерев. Они взлетели на скалистый берег и кучно расселись на мохнатых верхушках деревьев. Сверху понеслось сердитое токование потревоженных птиц. Но вдруг одна из птиц сорвавшись с ветки, упала в сугроб, околев от мороза. Даже птицы не выдерживали крепкого сибирского холода. От сильного мороза трещали даже скалы. Что уж говорить о людях.
Народ всеми силами пытался согреться у костра, но лютый мороз пробирался до самых костей. Люди, замерзая, без конца терли носы, щеки и уши распухшими руками и, не обращая внимания на дым, тянули свои конечности к огню. Раненые и больные, лежа на санях, безотрывно глядели на проступившие в черном небе звезды. Они как будто прощались с ними. Через день - два многих из них уже не станет. Люди оказались беспомощными перед грозными силами природы.
- Потри щеки - вдруг сказал Платон, заметив, что они побелели у жены.
- Мы замерзнем? - вслух спросила Дарья и, оттирая щеки, безразлично ответила - Ну и пусть, уже все осточертело.
Ночь прошла в состоянии полудремоты. На рассвете люди очнулись от хриплых криков.
- Седлать коней!
- Запрягай!
Утром тьма дрогнула, звезды погасли. Затем на востоке брызнула заря, и обозы сдвинулись с места. Но идти по девственному снегу оказалось очень тяжело, поэтому некоторые едва начав движение, тут же свалились в сугроб. Кто-то поднимался, но идти дальше, чтобы продолжить свой путь к жизни, у них не было уже никаких сил. Вспыхнула матерщина, злоба и проклятия. Женщины завыли, замолились.
- Вставайте! Вы погибнете! - Дарья заметалась между людьми, затормошила их но, не смотря на ее старания, они отказываются внять разуму.
- Поднимайтесь! Вы столько перенесли, что никакие трудности не должны сломить вас. Осталось совсем немного пройти. Мы скоро придем в Иркутск - кричала Дарья.
Но одни едва слышно отвечали, другие простужено ругалась.
- Никуда не пойду здесь останусь.
- Я устал, отдохнуть хочу.
- Не думайте о нас - себя спасайте.
- Будь ты проклята река!
- Оставь их, Дарья. Всех не пожалеешь - глухо промолвил Платон.
В ущелье по-волчьи завыл злобный лихой ветер, нагнав целую вереницу тяжелых туч. Река издевательски замолкла, она стала тихой и таинственной. Дарья, прислонившись к коню, тихо заплакала. Отчаявшиеся люди остались на реке, лишь немногие повернули в обратную сторону, чтобы вернуться в Подпорожную. Дошли ли? Одному Богу известно.
Обозы шли весь день. Короткий отдых и снова в путь. Скоро между скалами снова разыгрались сумерки, замерцали первые крупные звезды. Все окуталось непроницаемым мраком. Возникшая тоскливая песня тут же утонула в проклятиях. На реке все время раздавались то близкие, то далекие крики. Вдали между несколькими кострами угадывалось тени всадников и пеших.
- Господи помоги нам пройти через этот ад - взмолилась жалостливо Дарья.
- Не терзай душу, Дарья и так тошно.
- Я просто хочу, чтобы мы остались живыми. Только ты не бойся - я еще не сдалась.
- Терпи - не теряй духа. Будем живы - не помрем.
- Впереди горят огни! - закричал кто-то.
Все оживились, поискали глазами неведомое село, но ничего не обнаружили.
- Не видно села!
Немного позже:
- Собаки лают! Слышите?
- Не томи душу дьявол.
- Откуда тут быть собакам, если на всем протяжении реки деревень нет.
Возникла таинственная тишина. Сибирская река стала безмолвной и глухой. Ночью ни дымка, ни людей на ней не виделось. Только высились скалистые берега, на которых неведомо как держались деревья. За каждым изгибом реки открывались все новые и новые красоты. Скалы сошлись совсем близко. Сосны и ели гляделись на фоне ночного неба как пики. Берега стали дикими и недоступными. Под ледовым панцирем, разъяренным зверем рычала горная река. Неожиданно колонна остановилась. В лицо пахнул сырой холод. И тут же донесся явственный шум на перепаде. Впереди люто гремел древний порог. Это река билась об острые камни могучей грудью. Обозленный перекат собирал пену и буруны. Сосны на скалах злобно шушукались и злорадствовали.
Авангард, обнаружив на льду холодную воду, начал искать проход.
- Вода преградила путь - не пройти дальше - доложили они.
- Нам дороги обратно нет - ищите путь вперед - ответило командование.
Авангард исследует сжатую скалами реку, докладывает командованию и получает приказ продолжить движение дальше. Колонна растягивается, промежутки между санями увеличиваются. Но многие не могут даже стронуться с места. Пока стояли на одном месте полозья саней примерзли ко льду. В таком же положении оказались и Перелыгины. Казак дергал вожжи, кричал, свистел, но конь никак не мог стронуть сани с места. Платон спрыгнул в снег, и обувь тут же насквозь пропиталась водой. Заиндевелый конь стоял, понуро опустив голову. Перелыгин, битый час отбивал лед вокруг саней. Ноги скользили, вязли в мокром снегу. Наконец конь, выгибаясь всем телом, с ходу рванул, и сани сдвинулись с места.