Низкое солнце склонилось за стройные сосны. Охота закончилась. Казаки, закинув тяжелые туши на сани, направили коней к заброшенной избушке лесника. Вдруг недалеко от места предполагаемого ночлега Селенин услышал короткий рев.
- Это медведь ревет - тихо промолвил Селенин.
- Тебе видней, ты же старый охотник.
- Смотрите - попадетесь медведю - шутливо предупредил Семен Перелыгин.
- Вот охотники - медведя испугались! - притворно изумился Шутемов.
- А если добудем медведя, как делить будем шкуру?
- Пока медведь не убит, нечего и шкуру делить - отмахнулся атаман - По утру пойдем охотиться, а пока заночуем в старой избушке.
Уже в серых сумерках охотники добрались до места назначения. Избушка, сложенная из толстых бревен по самые окна утонула в земле. Кое-как раскрыв дверь, они сложили внутри свои вещи и занялись кто чем. Одни казаки взялись разделывать тяжелую тушу дикой свиньи, другие натаскали дров из сухостоя и задали корма коням.
Вскоре между двумя соснами загорелся яркий костер. Легкий ветер, раздувая пламя, не давал затухнуть костру. Иногда он постреливал угольками и распространял пахучий смолистый дымок. Горячий воздух исказил очертания деревьев. Они шевелились как живые. Когда угли нагорели, на жаркий огонь повесили небольшие куски мяса и котел с водой. Кипяток, бурно кипя, стучал металлической крышкой. Запеченное на огне мясо и чай на духмяных травах получились превосходными.
Ужинали в теплой избушке срубленной на века из добротных толстых бревен при зажженной лампе. Она часто мигала от духоты и копоти. Треснутое стекло покрылось тонким слоем сажи. Все разговоры на время прекратились. Лишь иногда кто-нибудь произносил шутливые фразы. Когда ужин закончился, полились охотничьи истории. С кем что случилось, и кто что видел. А рассказывать было о чем. Охота для казаков была не только забавой, но и опасным занятием.
- Однажды мы с Платоном пошли охотиться на кабанов. Засели в засаду и стали ждать, когда собаки выгонят диких свиней. Через некоторое время из кустов на поляну выскочил кабан - повествовал Семен Перелыгин - я выстрелил да промазал. Следом за ним выскочила целая стая диких свиней, а у меня ружье не заряжено.
- Эх, горе-охотник - целое стадо упустил.
- Самому обидно было!
- Как-то осенью мы с Никитиным отправились охотиться на косуль - подхватил охотничьи байки Селенин - Они выскочили на нас неожиданно. Никитин вскочил, встал во весь рост, выстрелил и смазал. Одна из косуль с ходу налетела на него, сбила с ног и начала топтать копытами. Если бы я не застрелил ее, то она втоптала бы его в землю. Я его спас от верной смерти.
- Да всяких опасностей на охоте случается - раздумчиво проговорил Шутемов - Почти каждый охотник в хуторе имеет ранения от охоты.
И хотя рассказывались охотничьи байки уже не один раз, но все равно все слушали их как будто впервые.
- Я, наверное, продам свое ружье - вдруг сказал Семен.
- Да ты что, Семен, Платон вернется - охотиться будет.
- У него тоже не лежит душа к охоте.
- Без охоты не прожить. Человек с древних времен охотится.
- А где у тебя сейчас находится сын, Семен?
- Ранили, лежит в госпитале - ответил Перелыгин.
- Вернется - женим на Дарье Чернавиной.
- Да Платон жених хоть куда.
- Да и Дарья тоже ничего!
- Будут любоваться всю жизнь друг на друга.
- Только бы война закончилась - раздумчиво сказал Семен.
- Закончиться, не будет же она продолжаться вечно.
Надвинулась глухая уральская ночь. В лесу наступила удивительная тишина и спокойствие. Около избушки красными огнями переливались угли. На мглистом небе зачернелись пики безжизненных елок. На небе одна за другой загорелись яркие звезды. На чистое безоблачное небо взошла луна. От луны и от искрящегося воздуха стало совсем светло. Но все же на небе было намного светлее, чем на земле.