– Погоди, – возмутилась Кошка. – Я тебя сюда вытащила? Или ты меня – туда, а потом обратно?
– Кошка, когда с тобой хоть одно дело выходило гладко? – вздохнул Рртых. – Ума моего не достанет, чтобы понять, кто кого тягал. Но ты, ясное дело, переупрямила и перемогла, успокойся. Я тут. Если бы при системе дежурил Изоэ, ты бы его изловила. Или еще кого, у тебя хватка и когти – не отобьешься.
– Ты и не пробовал, – возмущенно фыркнула Лэйли.
– Дык ясное дело! Гном завсегда нужен, я вот для вас – самый ценный сейчас. Про новые разработки знаю, про переброску и прочее, про связь. Все толком изложу, построю и настрою. Через месяц наладим общение, через год откроем врата. Это новая придумка, полезная. Король соорудил, Орильр то есть. Не без помощи прочих, само собой. Виоль крепко расстарался, нельзя его не упомянуть… Мгновенный перенос. Пока не освоили вполне, еще привыкаем.
Лэйли окончательно поверила в реальность гнома и обвела взглядом балкон, нехотя оторвавшись от изучения рыжего, совсем не постаревшего и веселого Рртыха. Заботливый хозяин Рахта угощал ампари пирожками и развлекал беседой. Все прочие гости, эльфы, дружно любовались чем-то, столпившись у соседнего столика. Вздыхали, хихикали и принюхивались… Кошка Ли сердито растолкала невежливых гостей и пробралась к центру общего притяжения. Там обнаружился Лоэль – и кусок пирога.
– Мамин? – восхищенно опознала Кошка.
– Яблочный, – чуть не со слезами на глазах кивнул капитан. – Никому не дам! Ни крошки, так и знайте! Вон какой он маленький. Кошка, я тебя люблю. Ты выдрала Рртыха во время ужина. До того, как он успел хоть раз укусить.
– Погоди. – Лэйли села и обличающе ткнула пальцем в пирог. – Мама что, гостит на Дзоэ?
– Бывала, – прогудел Рртых. – Сперва мы от них сигнал получили, потом описание системы врат. Далее строили, отлаживали – и вот, запустили. Пятый год туда-сюда летаем в отпуск. Или по делам. Твоя любимица Дали'айа сейчас в долине Рэлло, учится и заодно консультирует. Она очень толковая девочка. Построила целую систему защиты и поддержания самобытности природы, так это теперь называется. Потому что миры не следует смешивать, наполняя бездумно и бесконтрольно чужими растениями, животными и прочим всяким.
– Интересно у вас, – промурлыкала Кошка, принюхиваясь и склоняясь все ближе к пирогу.
Лоэль осознал угрозу своему сокровищу, торопливо и жадно откусил от сочной серединки и возмущенно замычал. Кошка уже выхватила добычу, стала ломать и щедро раздавать.
– Для создания врат требуется двухсторонняя настройка, – вещал между тем Рртых. – Без Ами мы туточки не управимся. Хотя место уж больно толковое, богатое магией. Мы вон восемь лет кумекали да силы копили, а все одно: нет стабильности в работе. Отправим корабль – и ворота закрываем, не можем держать канал. Здесь получится иначе. Год всего повозимся – и наладим.
– Нет у нас года, – вздохнул Лоэль, прожевав пирог. – Зато есть, а точнее, скоро появятся, демоны.
– Да ты что? – как-то на редкость спокойно принял новость гном. – Крепко порадовал, Элло! Тоскливо ведь жить Рртыхом и не завалить хоть одного демона! Предки мои старались, и завсегда успешно. А уж туточки, возле багровой звезды, столь прекрасной и трудолюбивой…
– Поклонников Ролла тут зовут упырями, – ехидно уточнила Кошка Ли.
– Пусть меня испробуют и назовут, – без промедления предложил Рртых. – Я только за фамильной секирой схожу, ладно?
Глава 6 ТЕРЕМА И ПОДВАЛЫ СЕВЕРНОГО ГРИФА
Фарнор шел по ночной столице, сияющей праздничным серебром хрустящего снега. Пять дней назад, когда умер маэстро, а малыш Орлис ушел из столицы со своими спутниками искать леди Аэри, холода перемахнули через Срединный канал одним гибким движением змеи-поземки. Холодный и влажный ветер загудел в скалах, ограждающих столичную бухту. Словно серая неопрятность теплой зимы расстроила его, припозднившегося гостя. Люди вздыхали: уже Ролл кажет ночами свой алый коготь на кромке горизонта, уже розовым сиянием беспокоит и дразнит, намекая на скорый приход весны, а настоящих холодов не было и нет.
В считанные часы все переменилось. Булыжники мостовой заполировала ледяная глазурь. Стены домов, черепицу крыш, ветки деревьев – все отяжелила сырость, быстро стынущая, обретающая праздничную красоту и прочность бесценного хрусталя. Заиграли в прозрачной глубине льдинок синие и золотые искры Адалора, безраздельно властвующего в зимнем великолепии дня.