Полковник заговорил тише, Деркачиха не смогла разобрать слов. Она, стараясь не шуметь, вынула из замочной скважины ключ и приложила ухо к пробою.
— Только за последние дни из моего отряда дезертировало семнадцать человек.
— И из моего одиннадцать, — послышался густой баритон Гая.
Из коридора неожиданно заглянула в спальню стряпуха:
— Что с поросенком делать, — зажарить или холо…
— Тш! — зашикала на нее Деркачиха. Она на цыпочках прошла в коридор. — Поросенка зажарь целиком с гречневой кашей и подашь на стол, а кур зажарь им на дорогу. Да сала с погреба надо достать. Тесто–то на хлеб поставила?
— Сейчас сажать буду.
— Слава богу, сама догадалась. Я ж совсем забыла тебе сказать.
Деркачиха пошла на кухню смотреть тесто, потом полезла сама в погреб выбирать сало и моченые яблоки. Возвратясь в спальню, она снова подошла к двери.
Говорил Алгин.
— …Если бы я не боялся, что убийство Семенного и Хмеля повлечет за собой приход карательного полка и другие осложнения, я сразу пошел бы на это… Итак, решено, господа. Убрать их обоих поручается полковнику Сухенко в первый же день восстания…
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
1
Солнечным утром Тимка, в новой синей черкеске, голубом шелковом чекмене и красных шароварах, въехал в Хмелев двор, держа в поводу вычищенного до блеска гнедого Андреева кабардинца. Черную красно–верховую папаху он лихо сдвинул на затылок, выпустив из–под нее рыжеватый чуб. Ловко спрыгнув с Котенка и закинув повод, он стал привязывать лошадей к пустым дрогам, стоящим возле сарая.
Наталка вышла на крыльцо, вскрикнула от удивления и радостно подбежала к нему.
— Тимка! Вот разоделся, аж глазам больно смотреть!
Тимка важно приосанился, но не выдержал и порывисто обнял смеющуюся девушку.
— Пусти, разве можно днем? Увидят, пусти!
— А ты придешь к воротам Черноштана? Туда соберутся сегодня хлопцы и девчата с нашего края станицы.
— Приду, Тимка… ей–богу, приду, пусти! Вот шалый! Это только тебя так вырядили?
— Нет, Наталка, весь гарнизон! Все двести человек,
как один, одеты. Сегодня парад будет на площади, а потом скачки.
— Парад? А мне можно?
— Можно, — снисходительно проговорил Тимка. — Сегодня вся станица придет смотреть. Ты приходи к мясным лавкам, я проведу тебя на хорошее место.
— А не забудешь?
— Ну, что ты!
— Ладно, побегу приоденусь.
— Скажи Семенному, что я за ним приехал.
…Андрей только что выехал за ворота, когда в конце
улицы показался скачущий во весь опор всадник. Когда он, приблизившись к Андрею, осадил лошадь, тот узнал в нем взводного из своей бригады — Степана Нейко.
— Ты чего здесь?
— С Ростова, товарищ комбриг. Сам командующий
нарочным прислал.
— А где же бригада?!
— В Ростове.
Андрей схватил Нейко за рукав гимнастерки.
— Нейко, война?!
— Похоже на то, товарищ комбриг. Почитайте…
Андрей дрожащими пальцами вскрыл конверт.
Писал председатель Юго — Восточного бюро ЦК РКП(б):
«…Польша вторглась на нашу землю. Все части, стоящие сейчас на Кубани, отзываются на Западный фронт, в том числе и конная бригада Сухенко. Для поддержания спокойствия на Кубани к вам перебрасывается Уральская конная бригада. До ее прихода держись своими силами. Увеличивай гарнизоны, вооружай партизан».
Андрей, дочитав письмо, глянул на Нейко.
— Езжай в ревком… Кончится парад, напишу ответ.
Он ослабил повод, и его конь помчался галопом.
…На трибуне, построенной посреди площади, стоял комбриг Сухенко со своим комиссаром и председателем партийной ячейки.
Взглянув на улыбающееся приветливое лицо Сухенко, Андрей подумал: «Может, в самом деле, просить Ростов, чтобы оставили сухенковскую бригаду на Кубани?» Серьезный, немного взволнованный, он дружески пожал протянутые ему руки, тихо проговорил:
— Товарищи, Польша объявила нам войну… Надо будет сказать несколько слов бойцам и народу.
Сухенко впился глазами в Андрея.
— Да что ты говоришь, когда?
— Сейчас получил сообщение из Ростова. — Андрей
взглянул на комиссара бригады. — Может, выступишь?
— Ты хозяин, тебе и слово.
— Хорошо, скажу я. А как скачки? Придется отложить.
— Отложим, что ж делать! — вздохнул Сухенко. Он
взял по–приятельски Андрея под руку и отвел в угол трибуны. — Ничего не слыхал насчет моей бригады?