Я остановила руку с нитью и обернулась к маме. Её деревенский страх был понятен. В этом мире без магии и технологий долг сироты — это почти всегда рабство.
— Не плачь, мама, — спокойно сказала я, вытирая уставшее лицо рукавом. — Рожь Еремею мы и сами не отдадим, нам её до весны есть. Старосте нужны деньги. Серебряные монеты. Либо… он засмотрится на этот плед, что я сейчас тку.
Я повернулась к деревянной раме. На ней уже проступал узор: белоснежная пушистая кайма по краям, глубокие серые квадраты, а в самом центре — яркое, лисье-рыжее солнце из шерсти, выкрашенной луковой шелухой. Вещь выходила сказочной. Но отдавать её Еремею за старый долг у меня внутри всё протестовало.
«Отдать старосте такую работу за два мешка зерна? — думала я. — Да он потом перепродаст её втридорога, а долг спишет по самой низкой цене. Нет. Если уж расставаться с пледом, то только за настоящую стоимость. Нам нужно серебро. Настоящие монеты, которыми можно закрыть долг официально и больше никому ничего не быть должными».
Но где взять серебро в глухой деревне, где почти всё меняют на товары и услуги? Тихон уехал и вернётся только через месяц. Ждать его — значит проиграть.
Я затянула очередной узел так крепко, что шерсть хрустнула под пальцами.
«Надо разузнать, кто в нашей Глуховке или поблизости держит монету, — размышляла я. — Кроме старосты, в трёх верстах отсюда стоит постоялый двор на уездном тракте. Там бывают купцы, приказчики, зажиточные люди. Если успею закончить плед за несколько дней, можно попробовать найти покупателя именно там».
— Мама, — спросила я, не оборачиваясь. — А покойный отец на постоялый двор к кабатчику Прохору хаживал?
Василиса удивлённо охнула с печи:
— Хаживал, дочка… Телеги им чинил, колёса ладил. Прохор мужик прижимистый, хитрый, но слово держит. А тебе зачем? Туда девкам молодым ходить нечего, там народ лихой с тракта останавливается!
— Нам серебро нужно, мама. Чтобы Еремея со двора прогнать раз и навсегда, — отрезала я. — Изба остывает, дрова на исходе, но руки мои целы. Уля, подавай белый клубок. Начинаем ткать узорную середину.
Ночь снова обещала быть долгой. Пальцы семнадцатилетней Ксении уже привычно завязывали узелки, мозоли огрубели и больше не текли кровью, а взрослый разум чётко отсчитывал петли. Серый, белый, рыжий. Квадрат за квадратом. Плед рос на раме, превращаясь в наш единственный билет на свободу.
Глава 11. Пленники цветного орнамента
Дни потянулись один за другим, похожие на бесконечные шерстяные нити, что я упрямо переплетала на своей сосновой раме. Время в заснеженной Глуховке шло по своим, крестьянским законам, но мой внутренний таймер неумолимо отсчитывал секунды. К исходу шестого дня узорный плед был почти готов.
В избе стояла звенящая, рабочая тишина. Лишь дубовые угли от старого верстака изредка пощёлкивали в печи, заполняя углы мягким, сухим жаром. Мама Василиса уже уверенно сидела на лежанке, свесив худые ноги в шерстяных обмотках. Кашель её отпустил, сменившись редким, неглубоким попёрхиванием. Она заворожённо, часами наблюдала за моими руками, изредка тихонько крестясь.
— Ксюша… — прошептала она, когда я затягивала очередной, тысячный по счёту узел на пересечении белой и рыжей пасм. — Гляжу я на тебя и не узнаю. Прежде-то ты весёлая была, пела всё, на посиделки к девкам бегала. А сейчас сидишь, как монашка у алтаря, глаз от досок не поднимаешь. Словно у тебя в голове не девичьи думы, а расчёт купеческий.
Я не повернула головы, лишь пальцы сильнее сжали пушистый рыжий жгут.
— Жизнь заставила, мама. Если я сейчас расслаблюсь, Еремей нам быстро петь запретит. Нам сильными быть надо. Слабых в этой глуши волки съедают, даже если эти волки в богатых тулупах ходят.
Уля сидела у моих ног на чистой рогожке. Её пальчики были по локоть измазаны жёлтым соком — я поручила ей перебирать остатки луковой шелухи, на случай если цвета не хватит. Малышка больше не хныкала и не просила кушать. Ржаной хлеб и ячневая каша, хоть и без масла, округлили её бледные щёчки, вернув им здоровый детский румянец.
— Ксюш, — подала голос сестра, протягивая мне смотанный пушистый шарик. — А рыжее солнышко в серединке уже выросло? Пора резать?
Я наконец опустила руки и разогнула спину. С позвоночника словно посыпался сухой песок, суставы отозвались тупой, привычной болью. Семнадцатилетнее тело Ксении, хоть и наливалось первыми силами, всё ещё тяжело переносило многочасовую монотонную работу.
Я подошла вплотную к раме. Вся её плоскость была затянута невероятным, плотным ковром. Белая кайма по периметру лежала ровными, тугими струнами, серые угловые квадраты чётко отделяли границы, а в самом центре полыхало яркое, янтарно-лисичье солнце.