Солнце палило нещадно, но мне уже не хотелось, чтобы снова пошел дождь.
— Скажи, дружище, — обратился Хассан к другому кочевнику, — где находится башня из стали?
— Никогда о такой не слышал, — устало ответил тот. — В Тахари нет башен из стали.
Мы продолжали поиск.
Красивее всего Тахари ночью. В течение дня на пустыню трудно смотреть из-за палящего солнца и зноя. Днем все здесь кажется страшным, белесым, выжженным, мужчины прикрывают глаза, женщины и дети не решаются покинуть шатры, многие слепнут. Но вечером, когда уходит солнце, бескрайняя каменистая равнина смягчается. По вечерам Хассан-бандит останавливался на ночлег. В свете заходящего солнца холмы, песок и небо обретали сотни оттенков красного цвета, которые постепенно становились золотыми, а потом синими и фиолетовыми. Затем, совершенно неожиданно, небо чернело, и на нем высыпали бесчисленные звезды. Звезды напоминали отражения песчинок бескрайней пустыни, самые крупные из них горели в безмолвии и спокойствии ночи словно бриллианты. В такие минуты Хассан любил сидеть, скрестив ноги, возле своего шатра. Мы старались его не тревожить. Странно, но он подпускал к себе лишь одну Алейну. Только она, женщина и рабыня, могла лежать рядом с ним, положив голову на его левое колено. Временами он проводил рукой по ее волосам или щеке почти нежно, словно на ней и не было ошейника. Спустя ан он швырял девушку на циновки, задирал юбки и насиловал ее, как обыкновенную рабыню. Затем он завязывал юбки у нее на голове и выталкивал ее, хохочущую, в круг своих разбойников, среди которых был теперь и я.
— Никогда не слышал, чтобы в Тахари были башни из стали, — отвечал кочевник. — Откуда бы они могли здесь взяться?
— Спасибо тебе, — произнес Хассан, и мы продолжали путь.
Становища кочевников становились все реже. Оазисы почти исчезли.
Мы двигались на восток Тахари.
Некоторые кочевники закрывают лица своих женщин паранджой. Некоторые — нет. Бывает, что девушки раскрашивают лица углем. Среди них попадаются очень миловидные. Дети кочевников до пяти лет не носят одежды. В течение дня они не рискуют покидать тень шатров. По вечерам они радостно высыпают на улицу, где бесятся и играют. Днем, в тени шатров, они изучают тахарскую письменность. Матери чертят рисунки на песке. Большинство кочевников в этих местах принадлежат к подчиненному аретаям племени ташидов. Интересно отметить, что кочевники вскармливают своих детей молоком до восемнадцати месяцев, что почти в два раза превышает время кормления младенцев на Земле и в два раза меньше обычного времени кормления на Горе. Дети чувствуют себя в абсолютной безопасности в своих семьях, где получают строгое и разумное воспитание. У кочевников принято, чтобы взрослые обязательно выслушивали мнение детей. Ребенок считается равноправным членом племени. Еще одним обычаем кочевников является постоянное купание ребенка, даже если у матери осталась последняя кружка воды и кусок ткани. Взрослые же, напротив, могут не мыться месяцами. Со временем люди привыкают к наслоениям грязи и пота, и запах, невыносимый поначалу, перестают замечать. Несмотря на суровые условия жизни и скудное питание, смертность среди кочевников чрезвычайно низка.
— Скажи мне, юный воин, — обратился Хассан к мальчугану лет восьми, — слышал ли ты когда-нибудь о башне из стали?
Стоящая рядом сестренка засмеялась. Верр терся о голые ноги детей.
Мальчик подошел к кайилу, на котором сидела Алейна.
— Слезь на землю, рабыня, — сказал он.
Она выполнила приказ свободного мужчины и опустилась перед ним на колени. Сестренка встала за его спиной. Верр заблеял.
— Надень капюшон и разденься до пояса, — повелел ребенок.
Алейна тряхнула белокурой гривой, надела капюшон и сбросила блузку.
— Смотри, какая белая! — воскликнула девочка.
— Опусти юбку, — сказал мальчик.
Разъяренная рабыня повиновалась, юбка упала на икры.
— Какая беленькая! — кричала маленькая кочевница. Мальчик подошел к рабыне и схватил ее за волосы.
— Смотри, — сказал он сестре, — шелковистые, желтые, мягкие и длинные. — Она тоже потрогала волосы. Мальчик встал перед рабыней. — Посмотри вверх!
Алейна подняла глаза.
— Видишь! — толкнул он сестренку — У нее синие глаза.
— Она белая и некрасивая, — поморщилась девочка и отошла в сторону.
— Нет, — возразил мальчик. — Она хорошенькая.
— Ну, если тебе нравятся беленькие… — пожала плечами сестра.
— Дорогая? — спросил ребенок Хассана.
— Очень, — ответил разбойник. — Ты хочешь поторговаться, юный воин?
— Отец не разрешит мне иметь рабыню, — ответил мальчик.
— А-а, — понимающе протянул Хассан.
— Зато когда я стану большим, я сделаюсь разбойником, как и ты, и у меня будет десять таких девушек. Когда мне понравится женщина, я утащу ее и сделаю своей рабыней. — Он взглянул на Хассана. — Они будут мне угождать и делать меня счастливым.
— Она страшненькая, — пропищала сестренка. — И тело у нее белое.
— Хорошая она рабыня? — поинтересовался мальчик у Хассана.
— Это несчастная дура, которую надо почаще бить плеткой.
— Это плохо, — покачал головой мальчик.
— Присмотри за верром, — сказала сестра.
— Если бы ты была моей, — повернулся к Алейне маленький кочевник, — я бы не потерпел никаких глупостей. Я бы сделал из тебя хорошую рабыню.