Так испытай же меня, богиня. Либо уеду отсюда с тобой, либо станет киевская земля могилой ильменского славянина.
— С первой задачей ты справился, — сказала Ольга. — Отец, проси гостей остаться отобедать.
— Конечно! Киев всегда рад гостям!
Бояре огласили первую победу новгородца восторженными криками. Елена тихонько зашептала подруге:
— Браво! Ты великолепная актриса! Теперь не отвертишься, будешь играть главную роль в моей новой пьесе.
— Хорошо, — также тихо ответила Василиса. — Но это лишь начало. Не верю я, что князь так быстро сдастся.
— Батюшка, — тем временем спросила Ольга отца, — ты какой-то невеселый?
— Что ты, моя ненаглядная, я внутренне веселюсь и пою.
— По-моему, это и есть он, витязь моей мечты.
— Эх, молодежь, молодежь, все то вы спешите с выводами. Прочел хороший стих, так и что? Еще испытать его надо. Ты ведь у меня такая умница, всяких там магистров в лужу сажаешь. Пусть докажет, что достоин тебя. Дадим ему новые испытания.
А новгородкам громогласно заявил:
— Пусть крепнет дружба между нами! И сегодня мы ее скрепим вином отличным и отменными кушаньями!
— Слава князю! Слава новгородцам! — закричали все.
— Ты их, Свет-солнышко князь, не только на пир пригласи, но и в баньке попариться, — подала голос Апраксия.
Удар княгини был неожиданный, точный и меткий. Василиса и ее подруги на мгновение застыли. Надо было что-то предпринять. И срочно!
— Баньку по русскому обычаю тоже не помешает, — через силу улыбнулся князь. Про себя он отругал жену. Так и толкает его в объятия новгородца. Ох, обольстил всех женщин этот боярин! Ведь действительно увезет его дочь демократ.
Василиса вновь поклонилась Владимиру и сказала:
— Прости Свет-солнышко князь, но не можем мы терять время. Но не до бани нам, не до развлечений. Я к дочери твоей свататься приехал. Решим сперва наше главное дело. Как думаете, друзья, прав я?
— Да, да, — закивала головой Елена. — Баня потом.
— А что скажешь ты, Игнат?
Могучая Авдотья развела богатырскими плечами:
— Баня, вино, девочки… расслабляет все это…
— Странно рассуждаете, витязи, — лукаво улыбнулась Апраксия.
— Нет, не странно! — возразил князь, которому все больше и больше не хотелось идти в баню с новгородцами. Еще сам на старости лет нахватается всяких ненужных мыслей, разной демократической заразы.
— Спасибо, Свет-солнышко князь, — вскричала Василиса. — Я требую новых испытаний!
— Требуешь испытаний?.. Ладно.
Все замерли в ожидании следующих слов Владимира. Он погладил бороду и сказал:
— Говоришь ты хорошо. Но ведь за ласковыми словами порой сатана прячется. Проверим, каков ты в силе и сноровке. Решил устроить я соревнование по стрельбе из лука. Надеюсь, все мои лучшие дружинники участвовать будут?.. Выиграешь, подумаю, может, и правда отдам за тебя Ольгу. Итак?..
— Согласен! — быстро сказала Василиса. — Когда?
— Завтра с утра. Но задание будет трудное.
— Без труда не вытащишь и рыбку из пруда, — вставила Елена.
— Какие прекрасные слова! — воскликнул Владимир. — Эй, бояре, запомните, запишите!
(Вот так замечательный афоризм опять припишут какому-нибудь мужчине!).
— Каково же задание?
— Вот кольцо, оно досталось нашему роду от великого Святослава. Славный трофей, который он привез из одного из своих многочисленных походов… Во дворе напротив моего крыльца мы повесим это кольцо на дерево. Каждый, кто участвует в соревновании, должен, стоя на крыльце, попасть в кольцо. И не просто попасть! А чтобы стрела раскололась на две половинки. И еще, чтобы половинки были равны между собой по весу.
— Трудное задание! — ахнула киевская знать.
— Ольга стоит того! — напомнил Владимир. — Новгородец назвал ее чудом из чудес… А сейчас к столу! Гуляем!
— Еще раз простите нас, Свет-солнышко князь, мудрая княгиня, краса Ольга, но долго на пиру мы быть не сможем. Надо готовиться к соревнованию.
— А я хочу добавить, князь, славное вы дело задумали. Продолжаете традиции Олимпийских игр, — сказала Елена. И тихо Василисе. — Когда эти игры возродятся, твоя победа станет серьезным ударом по тем снобам, которые потребуют не допускать туда женщин.
— Надо еще победить, — опустила голову Василиса. — Владимир явно не желает отдавать за меня свою дочь…
Когда Василиса вернулась к своему отряду, то остаток дня она посвятила усиленным тренировкам. И даже ночью, при свете факелов, она стреляла, стреляла, выбирая самые сложные мишени. Молодая женщина понимала, что Владимир почему-то настроен против нее, это задание, возможно, еще не самое сложное. Оставалось уповать только на Бога да на собственные силы.