— Земля! — закричал впередсмотрящий.
— Срочно плывем туда! — приказал Буслаев.
— Атаман, — вмешался громадный дружинник Иванище. — Я знаю эти места. Здесь действительно недалеко есть остров. Называется Сорочинская гора. Лучше держаться от него подальше…
Новый удар волны о борт. Корабль накренился, Иванище сбило с ног, он покатился по палубе.
— К острову! — повторил приказ Буслаев.
Судно новгородской дружины стало пробиваться к земле. Уже видны очертания острова: пологий берег и огромная гора. А потом — точно в сказке. Чем ближе корабль подходил к острову, тем спокойнее становилось море. Шторм так же внезапно закончился. Дружинники, среди которых были и опытные мореплаватели, изумленно протирали глаза.
— Иванище, подойди сюда! — приказал Буслаев. — Что ты мне начал рассказывать про Сорочинскую гору?
— Дьявольское место, атаман.
— Почему?
— Говорят, здесь царство вурдалаков или вампиров. В их власти устроить шторм, чтобы те, кто проплывает мимо, вынуждены были пристать сюда. А когда люди выходят на берег — Иванище боязливо оглянулся по сторонам, — вампиры усыпляют их пением, а затем у спящих высасывают кровь. Всю до капельки.
— Так, так, — сказал Буслаев.
— Атаман, — настаивал Иванище, — не удивило ли тебя, что шторм начался так внезапно?
— Да. Ничто не предвещало его.
— А где он теперь, когда мы у самого острова?
— В самом деле, Василий, — вмешались дружинники, — может, лучше повернуть назад? Мы тоже слышали про Сорочинскую гору.
— Повернуть? Куда?
Огромная стена воды встала перед ними, отрезая пути к отступлению. Они в ловушке!
— Попробуем пробиться, — настаивал Иванище. — Где-то же их власть кончается.
— Короче, куда бы мы ни направились, везде из нас высосут кровь, — сказал помощник Буслаева Костя Никитин, никогда не теряющий бодрости духа.
— А я бы рискнул и высадился на остров, — заявил Дмитриев. — Этот водяной смерч мы точно не пройдем.
— Ты прав! — заявил атаман. — Но дело даже в другом. Буслаев никогда никого не боялся. Если надо, справимся и с вампирами.
— Только, друзья, не раскрывайте уши для их сладкоголосых песенок, — добавил Никитин.
Веселое замечание Кости несколько ободрило дружинников. И только Иванище не мог успокоиться.
— Атаман, подумай, что делаешь.
— Молчи! Ведешь себя, как трусливая баба!
Оскорбленный Иванище замолчал, опустил голову, а Дмитриев молча усмехнулся…
Корабль бросил якорь, и дружинники на лодках причалили к берегу. Он оказался совершенно пустынным, лишь кое-где росли мелкие заросли колючек.
Лагерь разобьем прямо здесь, недалеко от берега, — сказал Буслаев. — Выгружайте наши припасы еды.
— Да, да, поесть не мешает, — заметил Костя Никитин, — на острове, судя по всему, особо поживиться нечем. Разве что колючками. А закусим репейником. Не смейтесь. Вдруг у вампиров это считается деликатесом?
— Ну нет, — весело возразил Буслаев, деликатесом у них будет кровушка нашего дрожащего Вани. Он такой большой. Запасов хватит на несколько дней.
Среди дружинников раздался хохот. Шутки Василия и его помощника немного подняли им настроение. Но тут все услышали… вой. Страшный, кровь леденящий вой. В нем слились неотвратимость ужасной расправы и кровавое торжество неведомых победителей. У одних дружинников от страха подкосились ноги, другие бросились к лодкам, но усиливающийся водяной смерч окружал остров.
— Стойте! — Буслаев поднял руку. Его возглас, казалось, заглушил и рев моря, и вой неизвестных. — Нам бросили вызов, и мы его принимаем!
Он осмотрелся. Вой шел со стороны самой горы.
— Итак, поступило предложение о встрече. Я сам пойду к этим таинственным вампирам. Приказывать не могу, спросить спрошу: есть желающие идти со мной?
Дружинники опустили головы. В битве они бы никогда не бросили своего атамана. Но страх перед сверхъестественным оказался сильнее.
— Тогда я отправляюсь один, — спокойно сказал Василий.
— Я иду с тобой, атаман, — произнес Дмитриев.
— И я… и я… — послышались голоса других дружинников.
— Нет! — возразил Буслаев, — только я и Евгений. Остальные ждут нас здесь. В гости мы приглашены, да хозяева не слишком радушны. Если не вернемся, Костя Никитин, ты будешь в дружине вместо меня. Действуй по обстановке.
Буслаев и Дмитриев двинулись в сторону горы.
Сначала им казалось, что гора недалеко от берега. Но это был зрительный обман. Они шли уже довольно долго, а путь становился все более трудным: сапоги буквально тонули в непролазной грязи. Пустынное поле, лишь кое-где попадается мелкий кустарник. Вой стал ближе, надсаднее, злее. Видимо, хозяева получали удовольствие от одной мысли, что жертвы сами, добровольно идут к ним.