Настала пора задавать вопросы. Первой это сделала вертлявая, худенькая, работающая под девочку дама, уже некоторое время пытающаяся завоевать расположение Вязьминой.
— Почему у вас из моря появляется трактор с серпом и молотом?
— Предупреждение об опасности возрождения красно-коричневой чумы, — важно пояснил «Карл Маркс».
— А почему у девушки глаза красные? — не унималась дамочка. — Она что, с перепою?
— Не извольте шутить! — рассердился бородач. — Красный цвет глаз означает, что многие в период временных трудностей перехода к свободному обществу краснеют внутри себя, мечтают о возвращении страшной эпохи.
— А для чего у нее рог на лбу?
— Это символ рога изобилия. Девушка не понимает, что мы движемся к рыночному изобилию. Или не желает понять.
«Карл Маркс» выдернул волосок из бороды и обратился за поддержкой к Татьяне:
— Ну, как?
— Надо обмозговать, — глубокомысленно заявила хозяйка салона.
Бородач прилип к Вязьминой, хныкал и просил «помочь показать работу серьезным людям». Татьяна ответила: «Хорошо, хорошо». И все ее внимание переключилось на появившуюся в салоне одноклассницу Варю. Варя была известной в Незнамовске журналисткой. Она в основном прославилась тем, что по желанию начальства могла с удивительной быстротой и без малейшего зазрения совести менять свои взгляды. На колкости и насмешки журналистка простодушно отвечала:
— У меня, как у Ницше, переоценка ценностей.
Впрочем, не Варя вызвала интерес у Вязьминой, а ее кавалер. Это был мужчина средних лет, темноволосый, с черными жесткими глазами и огромными ручищами. Он слегка сутулился при ходьбе, и это навело Татьяну на мысль, что перед ней один из Боящихся Солнца. Как и вся ее семья, Вязьмина ненавидела это неизвестно откуда пришедшее в Незнамовск племя, которое, точно тараканы, проникало во все сферы жизни.
— Привет, подруга! — закричала Варя. — Разреши представить тебе моего нового друга.
— Артем Аванесович, — гость галантно поцеловал руку Вязьминой.
Вязьмина слегка успокоилась. Среди южан часто встречаются черноволосые, с большими руками. Она еще подумала, что скоро свихнется на Боящихся Солнца. И в каждом человеке она готова видеть…(как же их назвала Додонова?)… каинита!
— Артем Аванесович — крупный бизнесмен, интересуется русским искусством, — сообщила Варя.
— Это здорово! — воскликнула Вязьмина. — Очень рада нашему знакомству. Коньяк? Виски?
— Всегда пью то, что пьет сама хозяйка, — ответил бизнесмен с юга.
— Значит, коньяк! — хозяйка салона сделала знак официантке, и в рюмках заплескалась золотая жидкость. — Итак, вы интересуетесь нашим искусством. Истинное искусство сохранилось на периферии, в таких небольших городах, как Незнамовск.
Артем Аванесович вежливо наклонил голову в знак согласия.
— У нас здесь много очень любопытных, оригинальных работ, — продолжала Татьяна. — Например, только что мы увидели… крик души замечательного художника. Называется «Прощание с эпохой». Хотите посмотреть?
Стоявшая рядом с Вязьминой дамочка-девочка возмущенно фыркнула, но смирилась с неизбежным. А Артем Аванесович вновь вежливо поклонился и проследовал за Татьяной к картине. «Карл Маркс», который уже был тут как тут, опять пересказал «глобальные идеи своего творения». В глазах бизнесмена с юга мелькнул странный огонек, точно он был чем-то доволен. Однако вслух он ничего не сказал.
— Желаете приобрести? — осторожно заговорила Вязьмина. — Все вопросы о цене надо решать со мной.
— Дело не в цене! — загрохотал «Карл Маркс». — Вы получите настоящий шедевр! Я еще влипну… то есть войду в историю!
Артем Аванесович улыбнулся, но отрицательно покачал головой:
— Пока нет.
Дамочка-девочка от радости чуть не подпрыгнула до потолка. Впервые решилась нарушить субординацию и «прыгнула вперед мамки в пекло». А проще — опередила Вязьмину, предложила себя (слишком уж крупная, видать, эта птица — Артем Аванесович).
— У меня есть несколько любопытных работ. Они вон там, в конце салона. «Кузнечик-попрыгунчик», «Счастливая бабочка», «Трудяга муравей».
— Обязательно посмотрим ваших кузнечиков, бабочек, лягушек, — рассмеялся Артем Аванесович.
— Не лягушек, а муравьев, — слегка обиделась дамочка-девочка.
— Простите, красавица, муравьев!.. А у вас есть такой художник — Андрей Блинов?