Под ногами кололись и царапались груды беспорядочно разбросанного битого камня. Ноги дико устали. Каждая мышца горела от перенапряжения. Но глаза внимательно искали в стене тварь, преследующую его.
Вот она!
Два желтых зрачка мелькнули в одной из нор, а затем высунулась полностью и голова змеи, недовольно шипящая раздвоенным языком. Добыча ушла от нее.
Однако змеюка не спешила ни прыгать, ни спускаться в пещеру. Просто наблюдала за ним. Но так продолжалось недолго, через два десятка секунд она беззвучно исчезла в норе.
Гоблиненок выдохнул с огромным облегчением. Самым большим страхом было что сейчас змея прыгнет и нападет. И тогда весь этот забег оказался бы бессмысленным.
Зур'дах осторожно оглянулся, пытаясь охватить пещеру взглядом…
Огромная…
Вдоль стен, испещренных сотнями дыр, были навалены кучи камней выше его раз в пять. А еще в пещере стояла дикая влажность, а где влажность — там и растения. И тут их хватало.
Стены, камни, сталактиты и сталагмиты покрывал мох от зеленого до синего цветов. Кое-где торчали гигантские грибные наросты. Но основное начиналось дальше. Впереди.
За несколько сотен шагов от гоблиненка начиналось царство растений. Растительность была везде. Первыми шли переплетенные лианы, потом — какие-то редкие кусты, а затем и вовсе живность разрасталась всё больше и больше, раскинув такое буйство красок, которого Зур'дах в жизни не видал. Цветы… цветы… цветы… всех возможных форм, размеров и расцветок. Но между всем этим хватало пустых каменных прогалин.
Вот я и добрался. Пещера Испытания.
Глава 14
Однако охватить пещеру Зур'дах успел только беглым, скользящим взглядом. Сбоку от себя он услышал шорох и сразу обернулся, сжав кинжал и приготовившись к бою или… к побегу. Рядом из пола как раз торчал здоровый сталактит — за ним можно было спрятаться.
Но это оказались лишь камни, скатившиеся с ближайшей каменной насыпи. К его удивлению и радости из-за гребня показались торчащие зеленые уши, а затем и морда гоблиненка. Сначала одного, а за ним еще двух. Зур'дах с облегчением выдохнул. Свои. Но всё же он продолжил настороженно за ними наблюдать. Мало ли какую пакость они задумали. С них станется. Ждать добра от соплеменников он не привык, а тем более — от детей.
Сердце только-только перестало бешено колотиться, отходя от гонки по тоннелю. Легкие всё еще жгло, а ноги, сбитые в кровь, гудели и начали болезненно ныть.
— Сюда иди, — позвал его один из выглянувших.
Зур'дах смутно узнавал в них тех, с кем ехал сюда. Да и кого другого он мог ожидать тут?
Гоблиненок сделал несколько нерешительных шагов вперед и обернулся к стене:
— Там тварь. За мной гналась. — Предупредил он, — Она может выскочить и напасть.
Пусть змеи и не было видно, но кто знает, что у нее в голове — возможно она просто выжидает лучшего момента.
— О тварях не волнуйся, — ответил второй гоблиненок, — Они сюда не лезут. Боятся. Мы в безопасности. Я от такой тоже убегал. — Добавил он чуть после.
— Что ты рассказываешь? Твоя была размером с руку.
— А у него, думаешь, большая была? Была б большая — не стоял бы тут.
— Пф…
Продолжая сжимать кинжал, Зур'дах молча приблизился к своим.
— Быстрее-быстрее, — поторопил его самый крупный и, видимо, главный из компании, — На виду не стой. Тут опасно. Прячься к нам.
В другой ситуации гоблиненок десять раз подумал бы перед тем, как присоединиться к компании других детей, но сейчас других вариантов не было. Они явно пришли раньше него, а значит немного освоились.
Секунда — и он шмыгнул к детям за каменную насыпь, где спряталась группа детей. Их было больше десятка и все они расселись по склонам горки, иногда вызывая маленькие обрушения камней.
Зур'дах переводил внимательный взгляд с одного гоблиненка на другого. Искал знакомые лица, но всех он знал только визуально. Ни с кем из них он не общался в родной пещере.
Гоблинята с неменьшим интересом изучали его, вперив взгляды.
— Это все, кто дошел? — спросил Зур'дах, — Больше никого?
Маловато их… Странно…
— Нет, ты что. Вон за той горкой вторая группа. Уроды, не захотели к нам. Отдельно хотят.
Зур'дах выглянул из-за каменной горки. Вдоль стены было несколько десятков подобных насыпей, между которыми шагов двадцать свободного пространства. В пяти-шести насыпях от них гоблиненок увидел других своих сородичей. Мелькнули длинные зеленые уши. Видимо, другая группа там и пряталась.
— А ждете чего? — с подозрением спросил Зур'дах.
— Таких как ты и ждем — опоздавших. — Дерзко ответил главарь этой группки детей, — Тебя как зовут?
— Зур'дах.
— Шарх. Так вот, большинство уже вышли, но вполне возможно есть еще выжившие. Надо подождать их и двинуться вместе. Вместе — больше шансов на успех.
Зур'дах присмотрелся к нему и к остальным.
Значит, хочет использовать как мясо? Да?
Однако и уходить от группы не хотелось. Одному всегда страшнее и опаснее.
— Смотри туда, Зур'дах, — Шарх указал в середину раскинувшейся перед ними пещеры, поросшей буйной растительностью. Правда, эта растительность начиналась шагах в двухстах от каменных насыпей.
— Да не туда смотри! Смотри на цветы и на растения — там мы заметили тварь. Она охраняет цветы.
Зур'дах прищурил глаза. Черные цветы он видел. До них было шагов триста. А вот сами кусты-деревья, на которых они росли, вызывали какое-то инстинктивное опасение. Потому что буро-зеленые ветки растения больше напоминали щупальца каких-то неведомых и хищных зверей.
Зур'дах сглотнул.
Вокруг каждого такого куста-дерева, высотой шагов пять-шесть, раскинулся отдельный островок жизни, где росли различные лианоподобные растения и другие яркие цветы, переплетаясь друг с другим они создавали непроходимый клубок. Заходить туда совсем не хотелось. Хорошо хоть ветки деревьев опускались почти до пола, так что до цветков можно было дотянуться даже ребенку.
Всего таких ареалов с деревьями росло десятка четыре и были они разбросаны хаотично по пещере. Что находилось за ними — увидеть было невозможно, но большая часть пещеры находилась именно за ними.
— Ничего не вижу, — честно признался через минуту Зур'дах, когда ему надоело вглядываться в куст.
— Ну и тшарк с тобой. Еще увидишь.
Использовать свое обновленное зрение перед всеми Зур'дах не рискнул. Может Шарх вообще наврал и там в цветах никого нет.
— Хорошо, а что вы собираетесь делать? Как добираться? Если ты говоришь, что там сидит тварь.
Шарх, прищурившись, посмотрел на него, на остальных, а потом ответил:
— Сначала мы дождемся остальных.
— А потом?
— А потом рванем ко всем тем кустам, где такой твари нет.
— Но до кого-то она дотянется ведь. — заметил Зур'дах.
— Да, но всех ей не сцапать. Думаю, если быстро добежать, сорвать цветок и рвануть обратно — можно успеть.
Честно говоря, гоблиненок понимал, что план так себе — никто не хотел оказаться тем самым, кто отвлечет внимание твари. Понимали это и остальные. Но другого плана не было. А бежать первым никто не хотел.
— Ясно. — ответил Зур'дах, — значит, сейчас мы просто ждем.
— Да, — ответил Шарх, — сам понимаешь: чем больше нас — тем выше шансы выжить.
Пару раз Зур'дах вновь присматривался к центральному островку растительности вокруг куста с черными цветами, но никого там не наблюдал. Если там кто-то и был, то слишком хорошо маскировался.
Соврал что-ли? — мелькнула мысль о мальчишке.
Мальчишки рядом особо ничего не делали: сидели на насыпях, иногда передвигались, несколько из них высматривали пещеру, еще парочка — тихо перешептывались. В целом они старались не шуметь, правда, находясь на каменной горке, это сложновато делать.
Немного посидев и понаблюдав за остальными детьми, Зур'дах всё же встал и решил пройтись вокруг насыпи и осмотреться. Осторожно прошелся вдоль одной-другой насыпи. Рядом семенил мальчишка.