— И куда ты детей ведешь, полоумный старик?
— Уже сказал. Подальше от этой проклятой пещеры. Советую тебе сделать то же самое.
Водовоз замотал головой.
— Не понимаю, что за ерунду ты несешь…
Он обратился к детям.
— Малышня, поезжайте за мной, вернемся домой. Непонятно куда этот… — он замялся, — старик хочет вас завести.
— Не едьте туда, — вдруг залепетала Кая, — Там опасно. Там всех убивают, — чуть ли не плача договорила она.
— Глупости! — уверенно мотнул головой водовоз, — Никого там не убивают. Это он вам рассказал? Придумал дурость, а вы дети поверили.
Вперед выдвинулся Саркх.
— Это правда. Я сам видел. Там кошмар творится. Вроде как Предок проснулся. И он убивает.
Саркх стиснул зубы, стараясь не задрожать при воспоминании о том, что он увидел в пещере.
— Предок? Глупости. Полезайте в телегу, сейчас разберемся, а ты старик… — он пригрозил ему кулаком.
— Мы туда не поедем, — вразнобой, но решительно дети, — Если не верите сами посмотрите.
— Вот и посмотрю, — огрызнулся водовоз, — Сейчас отвезу воду и посмотрю! А потом вернусь сюда с парочкой Стражей, и всех вас вернем обратно. — уверенно закончил он, видимо на ходу решив что делать дальше.
Он дернул вожжами и ящеры тронулись.
— Дяденька, — вновь подала голос Кая, — Лучше останьтесь тут, там, в пещере, очень страшно.
Водовоз покачал головой и только фыркнул в ответ на ее реплику.
— Не хотите ехать со мной — не едьте, все равно вернусь и заберу. Так что далеко не удирайте.
Десяток мгновений, и телега исчезала вдали, не спеша постукивая колесами.
— Почему вы его не отговорили? — вдруг спросил Зур'дах старика.
— Бесполезно, — пожал плечами, — Он мне не поверил. Не поверил и вам. В другой ситуации и я бы и сам себе не поверил.
— Вперед, — приказал Драмар. — Вы все знаете что осталось позади. Ждать мы никого не можем. Двигаемся!
Их маленький отряд с приличной скоростью пошел вперед.
Зур'дах прислушивался к себе. К тому чувству внутри себя, которое гнало его из пещеры и било тогда тревогу. Сейчас оно молчало.
Может, в пещере всё уже успокоилось? — подумал он.
Однако перед глазами тут же встала стужа, покрывающая пещеру круг за кругом, и неумолимо распространяющаяся в воздухе. Особенно ярко вспомнилось, как покрывались белым тела и просто-напросто разбивались на тысячи кусков, как глиняная посуда.
Как это возможно? Если он их Предок, то зачем ему убивать свои потомков?
Этот вопрос Зур'дах задал вслух Драмару.
— Потому что никакой он не наш предок. Никакой он не гоблин. Это всё вранье.
— Но все же говорили… — начал было Зур'дах
— Мало ли что они говорили, — отрезал Драмар. — Всё было совсем по-другому.
— Вы то лучше знаете. — съязвил Саркх и отвернулся.
Зур'даху показалось что он увидел слезы на его глазах.
Однако сейчас ему было глубоко наплевать на то, что Саркх плакал, хотя еще недавно он бы порадовался такому проявлению слабости своего обидчика. Сейчас же всё это казалось мелочью по сравнению с тем, что произошло там.
Они продолжили двигаться вперед. Живности прибавлялось, тоннель становился светлее за счет привычных светящихся растений. Кое-где перелетали с камня на камень светлячки, которые жили тут в своей естественной среде, никем не подкармливаемые. Совсем скоро они услышали отдаленный шум воды — шум источника. А через десяток мгновений перед ними открылась и пещера с Источником. Многие видели ее впервые и почти сразу удивленно выдохнули при виде такой красоты.
Везде цвели маленькие тоненькие цветочки синего цвета. Мох окрасился в зеленовато-тусклые оттенки. Шмыгали дикие мелкие ящерицы, на потолке сидели, иногда шипя, их летающие собратья. Источник бил прямо в центре небольшой пещеры, и с шумом исчезал в подземном тоннеле, который зиял в стене. Где он заканчивал свой ход можно было только представить. Стояло тут и приспособление для набора воды. Подъезжавшему водовозу достаточно было просто открыть задвижку-камень, и вода текла по специальному желобу, в который и подставлялись бурдюки и меха для воды.
Густо пахло незнакомыми запахами и стояла тяжелая влажность.
Зур'дах и остальные дети один за другим подходили и погружали ладони и ноги в воду. Она приятно холодила конечности, словно убирая усталость.
— Немного посидим тут, и подумаем, что делать дальше. — озвучил дальнейшие планы Драмар.
— Может водовоза подождем? — вновь спросила Кая.
Зур'дах посмотрел на нее… Она еще не поняла.
Водовоз не вернется, — это было очевидно всем остальным детям.
И в то же время… Зур'дах и остальные очень хотели, чтобы он все-таки вернулся и сказал, что все хорошо, что все в порядке.
У каждого мелькала мысль: вдруг всё произошедшее в пещере им просто показалось? Вдруг все это неправда? Поэтому, чем дальше они уходили от пещеры, тем больше им всем казалось, что всего этого не было. Что они просто слишком рано запаниковали и убежали не дождавшись взрослых, и там, в пещере ничего не случилось.
Но с ними был Драмар. Да, он странный, но он взрослый. А со взрослыми всегда спокойнее и надежнее.
Глава 25
Шаман первым услышал ВДОХ.
Его жилище находилось максимально близко к гробнице. Практически над ним.
И от одного этого вдоха он ощутил, как температура в жилище сразу упала в несколько раз.
Тут и так всегда было холодно, близость Предка давала о себе знать, но это был привычный холод. Теперь же они словно очутились там, внутри, прямо в гробнице.
Помощник оглянулся на шамана, а за ним и малец за которого отвечал этот самый помощник с ужасом в глазах посмотрел на старших.
— Чтооо… это? — дрожащими от страха губами спросил он.
Шаман сразу понял что это конец. И для него, и для остальных.
Он никогда не думал, что при его жизни произойдет пробуждение Предка, и тем более, что он будет присутствовать при этом процессе ближе всех. Всегда казалось, что это случится при следующем поколении, но не сейчас. Он рассчитывал, что спокойно передаст обязанности следующему поколению и уйдет на покой…
Не успел.
Почти шестьдесят лет он ежедневно слышал стук сердца Предка и настолько привык к нему, что просто не представлял это существо проснувшимся. И вот оно — свершилось.
Шаман, как и Охотники, догадывался — нет никаких гарантий, что Предок будет настроен дружелюбно, после стольких-то лет сна вообще неизвестно, что у него в голове творится.
В одном все же большинство из них ни на миг не сомневались — Предок обязательно рано или поздно проснется.
На теле Предка были раны, которые, по словам его учителя, предыдущего шамана, — за семьдесят лет жизни того, — порядочно затянулись. Да и сам он ежегодно наблюдал за тем, как раны продолжают медленно, но верно затягиваться. Однако теперь это было уже не важно.
Первым умер самый младший помощник.
Тхул даже не понял как это случилось. Просто маленький мальчик вдруг застыл, — вокруг стало в разы холоднее, — и из него капля за каплей стала вытягиваться кровь. То, что это кровь, стало понятно через пару мгновений, когда он побелел, а затем в мгновение ока иссох как дряхлый старик, при этом одновременно покрываясь слоем изморози. Вся его кровь туманом взмыла вверх.
Тело мальчишки еще несколько мгновений стояло неподвижно, словно готовое взять и пойти, а затем упало на пол, брызнув тысячами замороженных частиц.
Старший помощник только и успел, что взглянуть на шамана с каким-то обреченным отчаянием в глазах, и глубоко, последний раз в жизни вдохнуть.
Ралд всё понял. Предок просто-напросто жрет их, как скот. Он проснулся раньше времени. Раны, очевидно, еще остались и залечить их можно только чужой кровью, и чужой жизнью. Сам он ощутил чужое ледяное прикосновение уже после того как упал замертво его помощник. Теперь пришел его черед.
Единственное, что Ралд успел сделать — это успокоить душу и принять неизбежное. Он стар, и был лишь вопрос времени, когда он умрет. Так не все ли равно?
Так должно быть, — решил он, — Так надо, раз это случилось. Значит это было неизбежно. И закрыл глаза.