- Ничего необычного, - с усмешкой возразил Вайми. - Здесь же край изгоев. А Ана-Ю - как раз изгои. Кстати, видите вон тот утес? В нем есть уютная пещера. Если мы доберемся до него - то сможем спать под крышей. И наши приключения кончатся. На сегодня, по крайней мере.
Но дойти до утеса, чей треугольный массив таинственно белел вдали, не удалось - стемнело, идти в темноте по кочкам оказалось невозможно, да и их силы, в общем, уже кончились...
Ночь они провели в укромной ложбинке, тесно прижавшись друг к другу. Похоже, что поднялись они уже высоко - вечерняя прохлада быстро перешла в холод. Им пришлось вывернуть свои рюкзаки и одеться. Но холодная земля под ними словно высасывала тепло и под утро Димка промерз так, что дрожал, отчетливо щелкая зубами. Развести костер тут было не из чего, да и нельзя, и пришлось завтракать копченой рыбой. Потом они двинулись дальше в синей предрассветной мгле - на сей раз замерзшие, не выспавшиеся и злые.
Земля здесь оказалась неровной, так что шли они медленно, обходя бугры и рытвины. Пейзаж вокруг не менялся и Димке поначалу показалось, что они вообще маршируют на месте. Но понемногу он согрелся, а потом и успокоился. В бледном сиянии рассвета степь была удивительно красива. Тихо шелестела на ветру трава, уже далеко позади и внизу таинственно синело море. Горы впереди казались темными силуэтами на фоне светлеющего неба. Очень ясно, воздух чист и свеж...
Димке захотелось, чтобы они шли так вечно, но уже перед восходом путь им преградила скалистая гряда - та самая, до которой они не успели дойти вчера. Маленькие бледно-малахитовые кустики причудливым узором покрывали россыпи розовых в свете зари светлых камней. Дальше, над пологим склоном, торчал высокий зубчатый гребень собственно гряды - словно хребет сахарного дракона. Под ним были разбросаны куски известняка, точно снежные глыбы среди зеленой травы, и здесь Вайми решил остановиться на привал - скорей всего просто потому, что место было очень красивое, а лезть на скалы всё же никому особо не хотелось. Странные кусты в полном цвету росли здесь вокруг поодиночке, как яркие желтые шары по полтора метра в диаметре, разливая сильный и пряный запах, похожий на запах каких-то экзотических духов. Не Земля...
Быстрое движение согрело Димку, но, едва они остановились, снова стало холодно и он бездумно полез вверх - просто затем, чтобы согреться. Высота гряды была немалая - метров сорок, быть может - но она оказалась всё же не отвесная, со множеством трещин и уступов, и подниматься было не так сложно, как он думал...
Добравшись до гребня, Димка увидел, что дальше путь открыт. Впереди простерлись голые равнины - вначале поросшие травой, потом каменистые, они плавно поднимались вверх, к скалистой иззубренной стене хребта. Уже хорошо была видна седловина перевала - всё ещё, увы, очень далекая. Бесконечно высоко в чистом зелено-голубом небе над ней парили легкие зеленовато-серебристые облака.
Димка вздохнул и повернулся к западу. Там, над морем, ещё залегла уходящая тень. У подножия гряды беззвучно суетились маленькие фигурки. Голосов на такой высоте слышно не было и Димке показалось, что он сейчас один во всём мире. И лишь далеко внизу, уныло и размеренно, под рассветным ветром шумели неутомимые волны травяного моря...
Мальчишка повернулся, чтобы спуститься вниз... и краем глаза заметил на севере, у подошвы гряды, далекую, но, тем не менее, отчетливо видную цепочку людей. Сердце у него ёкнуло - пустынная степь оказалась совсем не пустынной. Людей было не так много - примерно с дюжину - но и эта встреча не показалась Димке доброй. Он понял, что злая здешняя судьба не оставляет их в покое и приготовила им очередной, точно не самый приятный сюрприз...
Он вновь посмотрел вниз, на своих. Их отряд был едва ли не в три раза больше - но беспокойство мальчишки не уменьшилось. Он вспомнил про нашествие зверей, прорвавшихся в Ойкумену... и про то, кто мог бежать от них. Кто это - Буревестники, Астеры, Горгульи?.. А, неважно. Уже очень скоро они это выяснят, отряд шел прямо к ним - может, случайно... а может, и нет. Кто знает, чьи глаза могли видеть их вчера днем и кого могли привести убежавшие Ана-Ю?..
Кричать на всю степь не хотелось и Димка торопливо полез вниз. Едва не сорвался, повиснув на одной руке, замер, пытаясь отдышаться - от страха, как легко и глупо мог потерять вообще всё - потом снова полез вниз, уже осторожнее. Сердце у него всё ещё часто билось - и от пережитого страха, и от волнения. Мальчишка уже чувствовал, что эта встреча будет очень важной. Судьбоносной, можно сказать. Он и представить не мог - насколько...