— Это был ты?
Он кивнул.
К горлу подступил ком, глаза защипало от слёз. Тая несмело обняла мага, и его руки легли ей на спину. От прикосновений Хьюза по телу пошёл ток, но женщина быстро отпрянула. Они остались друзьями даже спустя двадцать лет, но время неизбежно построило между ними стену. И жестокий отпечаток, что оно наложило на них обоих не мог скрыться ни от кого. Тая видела, как он постарел, и, кажется, годы сделали его куда крепче. Но всё же что-то в нём осталось от прежнего Хьюза, по которому Тая безумно соскучилась.
— Смог… Скажи мне, это то, о чём я думаю, да? Ты пришёл за мной? Я в Элессе?
— Сколько вопросов… — усмехнулся он. — Ты совсем не рада меня видеть?
— Я…
— А, не важно. Смотрю, ты опять за своё, никак это прозвище от меня не отвянет.
— Курил бы поменьше, может, и отвязалось бы!
— Прошло столько лет, а ты всё та же вредина. И так давно не называла меня по имени! Да, ты в Элессе. И я приходил за тобой.
— Кто похитил мою племянницу?!
— Никто. Её перенесли сюда с помощью портала — точно так же, как и отправили на Землю семнадцать лет назад.
В сердце Таи резким ударом вошёл невидимый нож: её подозрения подтвердились. Рано или поздно это должно было случиться. Тело, не подчиняясь самоконтролю, задрожало, руки затряслись, а грудь мучительно сжалась. Хотелось закричать от собственного бессилия: столько лет она оберегала племянницу, но всё же не смогла её защитить. Что она теперь скажет её отцу, если тот предстанет перед ней и спросит об этом?
— Но кто это сделал?
— Кто-то из королевского двора, наверное, — пожал плечами Хьюз.
— Значит, ты вернулся за мной, чтобы я забрала её?
— Полагаю, что так.
— Почему?
— Я, как и ты, выполняю просьбу её отца.
Тая вскинула брови; уловив её удивление, маг уточнил:
— Я знаю о том письме. Можешь не спрашивать. Оскальд писал его при мне.
— Чем же ты ему обязан?
— Он помог мне сбежать из тюрьмы. У Кэла был знакомый в Элесском каземате, и он поговорил с ним, и меня, пока никто не видит, высвободили.
— Тебя арестовали? За что?!
Да, многое же упустила его подруга, пока находилась на Земле, подумал Хьюзу.
— За магию, Рейна, за магию.
— Но…
Предвосхищая очередной вопрос, он начал рассказывать:
— После того, как ты покинула Элесс, не стало Белладонны и на её место пришла Алетрина… или Ариенн, — услышав это имя, Тая вздрогнула. — И после этого магам пришлось ой как несладко. Нас стали истреблять. Сажалив тюрьму за любую провинность или казнили — смотря в чём провинился. Новая королева считает, магия — страшнейший грех. Её армия обыскивала всех: от простого народа до богачей. Никого не щадили. И меня тоже. Нашли в доме гримуар и без суда и следствия усадили за решётку. По счастью, я ничем таким не выделялся, никто обо мне ничего плохого не говорил, поэтому меня пощадили. А Кэл подговорил охрану, чтобы меня освободили, и дал денег, сколько мог, чтобы я купил себе махонький дом. Ещё и с одним халдеем из таверны договорился, чтобы я (конечно, под другим именем) нашёл работу. Но взамен попросил, чтобы я перенёс его дочь к тебе и следил за тем, чтобы она не вернулась сюда.
— Вот как… — обронила Тая. Сколько же всего случилось, пока её не было здесь! Элесс так изменился! — Ариенн, видимо, возомнила себя богиней…
— Не знаю, кем она себя возомнила и что творится у неё в голове. Но я бы очень хотел её отрубить! — вспылил Хьюз, сжимая руки в кулаки, и Тая, нервно выдохнув, воскликнула:
— Смог! Она…
— Прости, Рейна, я знаю, но из-за неё я потерял всё! Я не успел попрощаться с родителями! Я потерял дом! Живу в этой гадкой халупе, которую даже обустраивать не хочется. И не могу быть уверен, что мне не придётся спешно собирать вещи!
Хьюз ударил кулаком по столу, и звонкий звук был слышен по всему дому. Заметив это, маг смутился своей вспышки и снова извинился.