— Мне очень жаль, Смог! — сказала Тая и накрыла его ладонь своей. — И жаль, что меня не было рядом тогда…
— И мне.
Хьюз улыбнулся уголками губ, но вскоре вновь помрачнел.
— А Оскальд? Где он сейчас? — спросила Тая, и ей показалось, что на лбу мага проступила ещё одна морщина. Он опять закурил, и серые вихры дыма чуть скрыли его лицо. Он ответил на выдохе:
— Я не знаю, где сейчас Оскальд. Не видел его года так с тысяча сто семнадцатого.
На Земле тогда был двухтысячный, и Тая уже приспособилась к условиям другого мира и даже привыкла к ним. Значит, именно в то время, когда она узнала о бесплодии, в Элессе случились другие беды, куда более масштабные, чем те, что переживала она. Но пришло время задать и этот вопрос:
— Как моя сестра стала королевой?
— Она взошла на престол сразу после смерти королевы Белладонны. Ариенн убедила народ, что мы кровожадные твари, которые не остановится ни перед чем, чтобы уничтожить род человеческий. Наговорила про горы трупов, которые мы оставляем после себя… Особенно людей напугали странные детские смерти — они происходили как раз перед её коронацией. Правители других стран решили к ней прислушаться. И с тех пор магов морят повсюду, не только в Элессе. Нам остаётся только прятаться! — Хьюз говорил, и с каждым словом в голосе нарастала злость, которую он едва ли мог усмирить. — Посмотри на меня, Рейна! У меня всё отняли!
— Нет… Мы всё исправим…
— Как?
— Может, попытаемся найти Оскальда?.. Если Эстер здесь, то они должны встретиться. Он поможет нам покончить со всем этим, покается перед королевой за грехи и убедит её в том, что вражда бесполезна. Она всегда прислушивалась к его словам!
— Глупая затея, — покачал головой Хьюз.
— Тогда зачем ты меня сюда вернул? Чтобы пожаловаться на свою жизнь?
— Потому что я обещал Кэлу, что, если твоя племянница однажды вернётся в Элесс, то не одна, а вместе с тобой.
— А дальше что? Приду к сестре в замок и скажу, мол, давайте жить дружно? Или скажу ей, чтобы она позволила нам отправиться обратно на Землю?
— Не знаю, Рейна…
— Хьюз?
— Теперь у меня другое имя, — признался маг. — Меня называют Леон. Но ты можешь звать меня Смог. Мне нравится.
— А ты не зови меня Рейной. Мне не нравится.
— Значит, всё-таки Тая?
Она кивнула в ответ, а затем спросила:
— Так что же мы будем делать? Неужели просто ждать у моря погоды?
— Давай хотя бы не сидеть сложа руки. И подумаем, где может быть Оскальд сейчас.
Глава 4. Королева
Кто-то резко тряхнул Эстер за плечи. Чёрная пелена сошла с глаз не сразу — поначалу всё виделось расплывчато, как на фотографии, сделанной на бегу.
Перед ней вырос величественный замок с прочными, наверное, даже непробиваемыми каменными стенами. Синие конические крыши башен, словно стрелы, вспарывали небосвод. Казалось, бастионы замка крепки настолько, что сквозь них никому не прорваться. Замок изучал её глазами-окнами, и Эстер отчего-то почудилось, что она уже видела его прежде. Может, наткнулась на снимок, копаясь в интернете или ненароком бросила взгляд на какой-нибудь плакат по пути в школу, или он появился в одном из снов… И теперь воплотился в реальность, сияя своей красотой. Замок уступал по своей высотности небоскрёбам, что нагромождали Мэрилин. Они всегда давили на людей — точно ракеты, взмывающие ввысь, неизбежно далёкие от человека и вынуждающие его ощущать себя мелким, как вошь. Вместе с восхищением они будили чувство собственной ничтожности. И хотя у этого замка, вероятно, даже десяти этажей не насчитать, он восхищал, а не пугал монументальностью.
— Как вы себя чувствуете, Ваше Высочество? — раздался низкий голос за спиной, и Эстер вздрогнула, узнав его. Перед ней стоял мужчина, который забрал её из дома Голандоры и лишил сознания. Это был крепкий и высокий человек с тёмно-русыми волосами, забранными в хвост, с лицом благородного рыцаря из средневековых сказаний. Но большее внимание приковывали его руки: крепкие, жилистые, со вздутыми струйками вен, составляющими замысловатый рисунок на бледной коже. Он мог оглушить хрупкую девушку одним движением. Да что там — убить!..