Сиреневый шёлковый туалет с широкими полами и короткими рукавами, приталенный чёрным кожаным ремешком, хотелось надеть тут же. И пусть Эстер редко носила что-то сложнее свитера и джинсов, это платье её покорило.
— Да, замечательное, — ответила Алиса. — Я помогу.
Эстер сняла ситцевое платье, в котором спала и которое уже нехило помялось за день. Она покраснела, ведь на ней не было ничего, кроме трусов. Но фрейлине, казалось, было всё равно.
Наряд пришлось надевать через низ. Алиса застегнула ремешок на талии, смахнула белое пёрышко с шёлковой ткани и поправила полы одеяния.
— Вам… то есть тебе очень идёт.
Эстер просияла. Платье так хорошо на ней сидело! Подчёркивало фигуру, но при этом было скромным. Она выглядела в нём очень мило! Намного лучше, чем раньше…
Черты, которые Эстер считала недостатками, бросались ей в глаза — особенно большой курносый нос и широкий лоб, а ещё дурацкие веснушки по всему лицу. Когда она краснела, те проступали на нём, делая его ещё нелепей. А курчавые, вечно растрёпанные и непослушные волосы невозможно было нормально причесать. Ну что за кошмар!
Осталось только привести себя в порядок и… не раскисать.
— Пойдёмте, Ваше Высочество. Королева уже ждёт, — сказала фрейлина после того, как расчесала ей волосы и сделала из её непослушной копны роскошную высокую причёску с косами — как у настоящей леди.
***
Посреди трапезного зала стоял длинный обеденный стол. Есть Эстер предстояло в полном одиночестве — ни поваров, ни швейцаров. Даже Алиса, и та исчезла.
Глаза разбегались по всем этим блюдам, что приготовили на королевской кухне, и хотелось попробовать каждое. Проголодавшись, Эстер всегда думала, что готова опустошить весь стол, хотя аппетита хватало лишь на пару блюд. Поэтому она решила остановиться на мясе птицы — скорее всего, это была курица или индейка, уж слишком знакомым показался вкус.
Вскоре Эстер наконец почувствовала приятное и слегка тянущее ощущение, будто живот вздулся. И только, когда она наелась, в трапезной появилась королева.
— Вижу, ты насытилась, — сказала она.
— Да, спасибо.
— Что ж, рада. А теперь давай поговорим. — Королева присела напротив, и Эстер ощутила на себе её взгляд. Она собиралась произнести важную речь, и серьёзность её намерений ощущалась чуть ли ни физически. Но несколько мгновений она молчала, собираясь с мыслями, но потом спросила:
— С чего мне начать? Что ты хочешь узнать?
Впрочем, Эстер совсем не нужно было готовиться. Вопросы полились из неё, как вода из опрокинутого кувшина:
— Что на самом деле случилось с моими родителями? Почему я всё это время жила с тётей? Зачем Тая забрала меня отсюда? Как это произошло?
— Похоже, рассказ будет долгим, — вздохнула королева. — Слушай меня внимательно, не перебивая. Хорошо?
— Да…
— Сперва о твоей матери… Белладонна Роддери жила в Элессе, в городе Фэал — столице нашего государства. И умерла тоже здесь. Она не выдержала родов, хотя, безусловно, целители делали всё возможное. Белла наследовала престол от королевы Мариам Роддери, твоей бабушки, и правила совсем недолго, ничем не запомнившись народу, скончалась через несколько месяцев после коронации. Она не была замужем и правила без короля. Её мужчина был весьма одиозной личностью…
— Вы говорите о моём отце?
— Да, об этом ужасном человеке, об этом подлеце! — распалилась королева, но, заметив озадаченность на лице племянницы, постаралась остудить пыл. — Оскальд Беннет был простым моряком, в которого влюбилась твоя мать. В замужество ей прочили одного из графов соседней страны, человека куда благородней и приятней, но Белла выбрала Оскальда, и тот ответил взаимностью. Королева Мариам этот союз, разумеется, не одобрила, но твоя мать не послушала её. Во время очередного свидания с Оскальдом она позволила себе лишнего, а следом понесла… Но он не захотел жениться и исчез. Поминай как звали! И хуже всего, что он даже не явился на обряд прощания, когда не стало… Беллы.
Обида горькой отравой обожгла горло. Эта история расстраивала больше, чем та, что рассказывала Тая… как мама и папа, задыхаясь угарным газом, пытались выбраться из горящего салона самолёта и вернуться к ней домой… Но всё оказалось совсем по-другому. Отец предал мать, бросил её, опозорил перед королевским двором, а сам смылся!