— Корнейл!
— Только трус мог сбежать, оставив родную дочь на произвол судьбы! — он даже не резал, но рубил слова топором.
— Да не сбегал он! Кэл хотел, чтобы его дочь была в безопасности. Как любой нормальный родитель, любящий своего ребёнка!
— Какая же ты глупая, Тая, если защищаешь его!
— Ты же его друг! Как ты можешь так говорить?
— Кем бы я был, когда бы не говорил правду? Я желал ему добра, но разве он послушал меня? Я пытался остановить Оскальда, даже когда он собирался сбежать, как крыса с корабля! Думаете, он хотя бы выслушал меня? Да ему никто, кроме себя, не интересен!
— Да что с тобой такое?! — выпалила Тая, невольно сжав руку в кулак. — Ведёшь себя как дубина стоеросовая!
— Хватит, — осадил их Хьюз. — Давайте сосредоточимся на деле. А дело вот в чём: где, вот те раз, Кэл?
— За его перемещениями я не слежу. И не собираюсь. У меня есть дела поважнее.
— И какие же?
— Этот прохиндей когда-то прибежал ко мне и просил бежать вместе, — продолжал Корнейл, не обратив внимания на вопрос Таи. — Мы, мол, хорошей командой будем, станем океаны бороздить, на кораблях плавать, земли новые покорять… Силком тянул почти! И где он сейчас? Днём с магами не сыщешь!
— Как же так? Неужто нет зацепок, хоть каких-нибудь? Ничего, что могло бы продвинуть нас в поисках?
— На вашем месте я бы бросил эту идиотскую затею!
— Ну и чёрт с тобой! Поступай как знаешь. Мы сдаваться не собираемся. А теперь нам с Хьюзом пора идти. Отопри замок!
— Вообще-то я хотел вас предупредить, идиоты. А то опять попадёте в какую-то за… падню!
— Не привыкать уже, — сострил маг.
— Помолчи!
— Не имеет смысла, — повторила Тая и, поднявшись с койки, пошла к двери. — Ты можешь наконец открыть?!
Сжимая ручку двери, она ждала, когда Корнейл отдаст ей ключ. Но тот и не шелохнулся.
— Сядь, — велел он. — У меня есть кое-что.
— Ну конечно! Открой дверь уже!
— Я сказал: сядь! — рявкнул Корнейл, и Тая, не ожидав такой реакции, молча покорилась.
— Перед тем, как уехать, Оскальд оставил письмо, где указал, куда направился, — произнёс он уже более спокойным тоном. — И решил его спрятать. Куда именно, я не знаю. Всё, что он сказал мне: это место связано с его прошлым.
— О Сам! И где же нам искать?
— Понятия не имею. Но это всё, что я знаю. Вам нужно быть очень осторожными. Я вряд ли ошибусь, если скажу, что вы не нравитесь королеве. И если гвардейцы увидят вас в Элессе, ваш план с треском провалится. Ищите обходные пути, ни с кем не общайтесь, никому не доверяйте. Вам повезло, что вы встретили меня здесь. На моём месте могли оказаться гвардейцы.
— Кстати, что ты здесь делаешь, Корнейл? — поинтересовался Хьюз. — Ты же живёшь в Лорте.
— Приехал к одному человеку.
— Какому?
— Не твоего ума дела. Уходите, пока не поздно.
Поблагодарив Корнейла и напоследок опрокинув по бокалу эля, старые друзья распрощались. Тая с Хьюзом решили вернуться и обдумать, что будут делать дальше. Корнейл тщательно проверил, не подслушал ли кто разговор, и вскоре убедился, что их болтовня оставалась конфиденциальной: на второй этаж, по заверениям Лью, никто не поднимался.
Но кое-кого они всё же упустили. Когда троица пошла в комнату для постояльцев, из таверны вышел человек в чёрном плаще. Он скрылся за дверями, и никто его не увидел.
Глава 6. Абитур
Королевский замок поражал размерами, архитектурным богатством и величием. Шестиэтажный Лонталь был полон просторных залов, больших комнат с изысканным интерьером, и Эстер могла разгуливать там часами, снова и снова, каждый раз находя что-то новое. Он хранил в себе старинную культуру так же, как Эрмитаж, Лувр, Прадо или Метрополитен-музей.
Правда, в Элессе никто не считал, что живёт в прошлом. Для всех, кроме Эстер, это было самое что ни на есть настоящее. Время здесь, однако, не отличалось от земного — маятник на часах громко звенел все те же двадцать четыре раза. Пока Элесс не хвастался разительными отличиями.
Эстер не могла не сравнивать. Ещё недавно она жила в скромном двухэтажном домике, а теперь стала хозяйкой спальни, куда легко вместились бы все её одноклассники. Прежняя её комната едва ли умещала больше двух широких кроватей. Но всё ж она обладала маленьким, но весьма значимым преимуществом перед этими пышными покоями. В ней было уютно…