Но из всех дочерей больше всех приголубила королева старшую. Была та умницей и красавицей, каких свет видеть не видывал, да только избалована пуще прочих. Сколько юношей ни ухаживали за ней, ни просили руки, всем гордо отказывала. Мечтала девица однажды обручиться с молодцем столь же благородным и статным, как и король, что уж давно ушёл в мир иной.
И вот однажды резвились сёстры в саду и снова завели спор.
— Встретила я в лесу юношу несколько дней назад, — молвила средняя сестра, — что не сравнится ни с одним из тех, кто просил твоей руки. Он без меры красив и думами, и челом, а держится как истинный рыцарь. А что за речи говорит он, знала б ты! Вот бы только матушка позволила мне стать его супругой!
— Так давай с тобой поспорим, — отвечала старшая, — что наша матушка ни за что не разрешит тебе выйти замуж раньше меня.
— Полно, милые, — говорила младшая сестра. — Любовь не пари и не соревнование.
— Пускай только мама увидит моего избранника! — сказала средняя, будто слова другой сестры и толку не имели. — Она не отвергнет его!
— Нет уж! Приводи-ка своего ненаглядного, поглядим на него, — упёрлась старшая. Тут же окликнула средняя сестра молодца, и вышел из-за лесу такой красавец, что все девы ахнули. Он держался статно, по-рыцарски. Не сводила средняя сестра с него глаз, не могла наглядеться на возлюбленного. Он подошёл к ней и взял за руку так нежно, будто боялся, что в ту же секунду потеряет.
— Здравствуй, милый друг… Будь знаком с моими сёстрами.
Девушки поклонились юноше, а он подошёл к обеим и поцеловал им руки. И отправились все четверо к королеве-матери, стремясь разузнать, что же она ответит. Когда пришли они в замок и привели к королеве, та долго рассматривала гостя, будто хотела найти что-то в его облике.
— Кто же ты таков? Из каких земель пришёл?
— Я простой человек, Ваше Величество, — отвечал он ей, поклонившись. — Прихожусь я сыном одному мореплавателю. И я ваш верноподданный, Ваше Величество.
— Хорошо. Тогда скажи мне, сколь серьёзны твои намерения?
— Ваше Величество, я желал бы просить руки вашей дочери!
— Тогда ты не первый, кто хочет жениться на моей старшей дочери.
— Нет, Ваше Величество, мне мила ваша средняя дочь, и никому я не отдам сердце, кроме неё одной.
— Ты не можешь на ней жениться, пока её старшая сестра не отыщет себе супруга! Такова моя воля, и никто ей не смеет перечить.
— Я готов ждать до тех пор, пока ваша старшая дочь не встретит того, с кем захочет сочетаться браком. Клянусь, я могу ждать хоть вечность!
Покорила королеву эта твёрдость, и она смилостивилась:
— Ну что ж. Быть по сему. Вижу я, что намерения твои благи. Но моё решение непреклонно: пока моя старшая дочь не выйдет замуж, обвенчаться вам не суждено.
Ничего не мог он поделать, только лишь подчиниться наказу королевы. Горевала средняя сестра, но смирилась с судьбой: должно было ждать, пока старшая не встретит того, кому пожелает отдать своё сердце.
Прошло несколько месяцев с тех пор, как средняя сестра привела к матери своего возлюбленного, но так и не появился у старшей дочери жених. Однажды ночью, не в силах уснуть, побрела та в королевскую библиотеку, надеясь в книгах найти такую скуку, что немедля призовёт её в опочивальню. Зайдя внутрь, встретила она того самого юношу. Он был так увлечён книгой, что не заметил, как она вошла.
— Что ты читаешь в столь позднее время? Разве не должен спать в покоях, что так любезно дала тебе моя матушка?
— Простите, Ваше Высочество. Я всё никак не могу оторваться от книги.
— Дай-ка поглядеть.
Он показал обложку, и девица увидела, что интересуется он «Судостроением».
— Что же тут интересного, чтобы сидеть и читать, а не ложиться спать? — нахмурилась принцесса.