— Может, всё же согласитесь? Я бы повесил этот шедевр у себя в гостиной. Уверен, он станет достойным украшением интерьера!
— Вы можете выбрать любую другую картину.
— Другая мне не нужна. Просто скажите цену, какой бы та ни была, я торговаться не стану.
— Спасибо вам. Но картина не продаётся, — сохраняла твёрдость Эстер.
— Неужели вы не хотите заработать? Что вас останавливает?
— Потому что я… потому что мне дорога эта картина. Я хочу оставить её у себя. Да, это мой первый пейзаж, но именно с ним я бы сравнивала другие свои работы. Это личные причины, — ответила Эстер так уверенно, что посетители даже восхитились её твёрдости. Но настойчивого незнакомца этот ответ лишь рассердил.
— Тогда пеняйте на себя, — пригрозил он и был таков. Подобное заявление хоть и напрягло, но Эстер не придала ему особого значения. Через несколько мгновений её окружили гости выставки, завалившие её вопросами. Неудачливый покупатель только услужил Эстер: гости смягчились и, как по команде, стали обсуждать именно эту её картину. Девушка вскоре позабыла об этом инциденте, отвечая на вопросы и выслушивая разные отзывы.
***
Как же всё-таки нас мотивирует похвала! Когда кто-то скажет доброе слово о твоём творчестве, хочется продолжать с ещё большим усердием. Вот и Эстер, воодушевлённая открытием выставки, тем же вечером села за новый портрет.
В этот раз героиней стала Голандора. Её черты казались довольно приятными: кроме ярких волос, было ещё вытянутое лицо с острым подбородком, курносым носом и большими губами. Её щеки, как у Эстер, покрывали веснушки, правда, на бледной коже и на фоне алых волос они выделялись ещё сильнее. Голандора смотрела на всё смеющимися зелёными глазами, в которых сияли искры мыслей, но вот каких, Эстер понять не могла.
Тая, по вечерней традиции, выпив вместе с племянницей успокаивающий травяной чай, помогла повесить «Утро» прямо над кроватью.
— Ты уверена? — спросила она прежде, чем картина оказалась на стене в комнате Эстер.
— Угу… — Выставка заставила её переосмыслить своё отношение к картине: не будучи шедевром, она доказала, что Эстер способна творить в разных жанрах. Так пусть же это полотно станет напоминанием, что она может больше, чем думает. Более того, Тая поверила в неё (и Голандора тоже) и выставила работу на всеобщее обозрение. Если бы не тётя, Эстер бы ни за что не решилась показать её кому-нибудь.
— Спокойной ночи, — улыбнулась Тая и чмокнула её перед тем, как уйти к себе.
— Нет-нет! Не выключай! — попросила Эстер, увидев, как тётя тянется к тумблеру.
— Хорошо-хорошо.
Эстер пока не собиралась ложиться спать. Она подошла к книжному шкафу и стала рассматривать его в поисках интересной книги. Многое она уже давно прочла, что-то так и не осилила. К примеру, остался незаконченным многострадальный «Моби Дик», и Эстер так и не узнала, в какой главе «Пекод» настигнет Белого кита.
В одном ряду по хронологическому порядку стояли все тома саги о Нарнии. Эстер читала их и раньше, но недавно решила вернуться в волшебный мир. Впервые она «попала» в Нарнию в десять лет, но со временем детали истории стали стираться в памяти. И сейчас открыла четвёртую часть «Хроник», снова отправившись в путешествие на край света.
Начало долгого плавания ждало героев в конце первой главы. Сперва Эдмунду и Люси предстояло вытерпеть вредного кузена Юстэса. Но, хотя Эстер всегда с удовольствием погружалась в приключения семьи Певенси, в этот раз почему-то даже первые страницы читать было трудно. Заболела голова — и с каждой страницей боль усиливалась. К окончанию главы уже казалось, что кто-то проник в черепную коробку и насыпал туда осколки стекла. Видимо, придётся пить обезболивающие…
Тая хранила таблетки на кухне в навесном шкафу, в ящичке для сахара, который она, кстати, никогда не добавляла в чай. Выключив настенную лампу и свет в комнате и спустившись на кухню, Эстер взяла одну таблетку и тут же проглотила, запив водой из графина. Затем, едва передвигая ноги, добралась до комнаты и снова щёлкнула выключателем.
Пространство мгновенно озарилось жёлтым светом. Но что-то в нём было не так. На первый взгляд в комнате всё осталось прежним — смятая постель, два шкафа, один для книг, другой для одежды, скучные обои в цветочек и картина. Хотя нет… последняя явно изменилась.