Гилберт поднял глаза — в них мелькнуло что‑то, похожее на надежду, но он быстро опустил взгляд.
— Спасибо, миледи, — тихо ответил он. — Для меня это много значит.
— Я не хочу, чтобы между нами были недомолвки, — продолжила Элиана. — Ты знаешь, как я отношусь к тебе — как к другу, как к брату. И мне важно, чтобы ты понимал: мои отношения с лордом Виктором… они не отменяют этого.
— Я понимаю, — Гилберт кивнул, и на этот раз его улыбка была искренней. — Правда, понимаю. И я рад, что вы счастливы.
Элиана почувствовала, как на душе стало легче.
— Спасибо, Гилберт. Ты даже не представляешь, как много для меня значат твои слова.
В этот момент дверь снова открылась — вошла Марта с подносом.
— Ваш чай, миледи, — она поставила его на стол и добавила: — И ещё, там внизу вас ожидает посыльный от капитана стражи. Говорит, что милорд Виктор просил передать вам какие‑то документы.
— Хорошо, Марта, спасибо, — Элиана встала. — Гилберт, оставайся, выпей чаю. А я сейчас вернусь.
***
В малой приёмной её действительно ждал посыльный — молодой парень в форме стражи. Он протянул свиток, запечатанный воском с гербом Виктора.
— Милорд просил передать лично в руки, — отчеканил он.
— Благодарю, — Элиана приняла свиток. — Можешь идти.
Она развернула бумагу и пробежала глазами строки. Это был набросок программы предстоящего бала: список гостей, порядок выступлений музыкантов, меню.
Внизу стояла приписка:
“Элиана, я хотел бы обсудить это с вами лично. Буду ждать вас в библиотеке через час. Если, конечно, вы не против. В”.
Уголки её губ невольно приподнялись. Она аккуратно свернула свиток и направилась обратно в свои покои.
***
Час спустя Элиана стояла перед дверью библиотеки. Дождь за окном уже почти стих, лишь редкие капли стучали по подоконнику.
Она глубоко вдохнула, поправила складки платья и постучала.
— Войдите, — раздался голос Виктора.
Он сидел за массивным столом, окружённый книгами и бумагами. При виде Элианы поднялся и слегка поклонился.
— Рад, что вы пришли, — сказал он. — Прошу, присаживайтесь.
Элиана села напротив. Виктор пододвинул к ней листы с программой бала.
— Что вы думаете об этом? — спросил он. — Есть ли что‑то, что вы хотели бы изменить?
— Всё выглядит прекрасно, — Элиана пробежала глазами список. — Но, может быть, добавить больше танцев в середине вечера? Чтобы гости могли расслабиться после ужина.
— Отличная идея, — Виктор улыбнулся. — Вы удивительно тонко чувствуете атмосферу.
На мгновение повисла пауза.
Элиана решилась:
— Милорд… Виктор, — поправилась она. — Я хотела поговорить о леди Изабелле.
— Понимаю, — он откинулся на спинку кресла. — Она не оставит эту ситуацию просто так. Но я хочу, чтобы вы знали: я не позволю ей вмешиваться в наши дела. Вы заслуживаете уважения, а не оскорблений.
— Но она… она ведь когда‑то была важна для вас, — осторожно заметила Элиана.
— Была, — Виктор помолчал. — Но прошлое остаётся в прошлом. Сейчас моё внимание сосредоточено на настоящем. И на тех, кто действительно этого достоин.
Их взгляды встретились. В глазах Виктора читалась твёрдость, но и что‑то ещё — теплота, которую Элиана раньше замечала лишь мельком.
— Спасибо, — тихо сказала она. — За то, что вы так откровенны со мной.
— И вы будьте откровенны со мной, — он слегка наклонился вперёд. — Если что‑то беспокоит — говорите сразу. Договорились?
— Договорились, — Элиана улыбнулась.
За окном окончательно прояснилось.
Первые лучи солнца пробились сквозь тучи, заливая библиотеку золотистым светом.
Где‑то вдалеке послышался смех слуг — они убирали лужи во дворе. Жизнь шла своим чередом, но теперь в ней появилось что‑то новое, неизведанное — и Элиана чувствовала, что готова к этим переменам.
“Всё только начинается”, — подумала она, глядя на Виктора.
И впервые за долгое время эта мысль не вызывала страха — только предвкушение.
Элиана и Виктор ещё некоторое время обсуждали детали бала — говорили о музыкантах, цветах для украшения залов и порядке приветствия почётных гостей. В воздухе витала непривычная лёгкость: впервые их разговор не был обременён недомолвками или скрытыми опасениями.
— Думаю, это всё на сегодня, — Виктор поднялся из‑за стола, слегка поклонившись. — Отдохните, Элиана. Завтра будет насыщенный день — нужно успеть многое до приезда вашего брата.
— Да, конечно, — она тоже встала. — Благодарю вас за… за всё.
— Не стоит, — он улыбнулся. — До встречи за ужином.
Когда дверь за Виктором закрылась, Элиана ещё несколько минут стояла у окна, глядя, как слуги расставляют фонари вдоль дорожек сада. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в тёплые оттенки персикового и золотого. Дверь скрипнула.
— Миледи, — в комнату вошла Маргарет, старшая служанка. Её седые волосы были аккуратно убраны под чепец, а на лице застыло привычное выражение сдержанной строгости. — Я пришла узнать, не нужно ли вам чего. Марта сказала, вы были заняты с милордом.
— О, Маргарет, — Элиана повернулась к ней. — Как вовремя. Помоги мне разобраться с этими записями — нужно отметить, какие цветы лучше всего подойдут для украшения главной залы.
Маргарет подошла ближе, аккуратно поправив очки на носу, и склонилась над бумагами.
— Пионы и лаванда, — тут же произнесла она. — Они хорошо сочетаются с цветом ваших глаз, да и атмосфера получится… правильной. Не слишком вычурной, но и не будничной.
— Ты всегда знаешь, что нужно, — улыбнулась Элиана. — А ещё… — она помедлила, — ты слышала что‑нибудь о леди Изабелле? Говорят, она была близка с милордом Виктором.
Маргарет на мгновение замерла, затем аккуратно сложила листы стопкой.
— Было дело, миледи, — её голос звучал ровно, но в нём чувствовалась нотка предостережения. — Да только то было давно. Леди Изабелла… она привыкла получать то, что хочет. И не любит проигрывать.
— Значит, она не оставит попыток вмешаться?
— Вряд ли, — Маргарет вздохнула. — Но знайте: здесь, в замке, многие на вашей стороне. Те, кто видел, как вы относитесь к милорду, как стараетесь сделать жизнь вокруг лучше… Они вас уважают. И я в том числе.
Элиана почувствовала, как на душе стало теплее.
— Спасибо, Маргарет. Это много для меня значит.
— Пустое, — та слегка улыбнулась. — Моя задача — помогать вам, а не только следить за порядком в покоях. Кстати, — она понизила голос, — я заметила, что Гилберт последнее время ходит какой‑то задумчивый. Вы не знаете, что с ним?
Элиана вздохнула.
— У него… свои переживания. Но он хороший человек, и я хочу, чтобы он знал: его место здесь — рядом с нами.
— Мудрое решение, — кивнула Маргарет. — В замке и так хватает тех, кто любит сеять раздоры. А нам нужны люди, которые будут стоять плечом к плечу.
В этот момент в дверь постучали, и вошла Марта с корзиной свежих полотенец.
— Миледи, капитан стражи прислал известие: завтра утром прибудут мастера для установки шатра во дворе. Нужно решить, где его разместить.
— Хорошо, Марта, — Элиана повернулась к Маргарет. — Давай обсудим это сейчас. Думаю, лучшее место — у южной стены, там достаточно тени, но и вид открывается прекрасный.
— Согласна, — кивнула старшая служанка. — И ещё можно расставить скамейки вдоль дорожек — гости смогут отдыхать, любуясь садом.
— Превосходно, — Элиана улыбнулась. — Маргарет, вы просто волшебница.
— Просто опыт, миледи, — та чуть склонила голову. — Но приятно слышать.
В этот момент дверь приоткрылась, и в комнату заглянула молоденькая служанка Лина — одна из тех, кого назначили помогать с украшениями. Её глаза горели от возбуждения, а щёки раскраснелись, будто она только что пробежала через весь замок.
— Миледи! — выпалила она, забыв о поклоне. — Простите, что вмешиваюсь… Но повара только что прислали гонца: они спорят, подавать ли устрицы на бал! Мастер Томас, старший повар, говорит, что это слишком роскошно для осеннего бала, а его помощник, Юрген, настаивает, что без устриц стол будет выглядеть… как он выразился, “скудновато для такого события”.