Она перечитала письмо, убедилась, что тон выдержан — уважительный, но не униженный, — и подписалась. Гилберт уже подготовил конверт и воск.
— Гонца отправлю лично, — заверил он. — Он доберётся до поместья Рейнсов за два часа, а если погонит лошадей — и того быстрее.
— Спасибо, Гилберт, — искренне поблагодарила Элиана. — Ты очень мне помог.
— Это честь для меня, миледи, — слегка поклонился слуга. — И… если позволите, я рад, что вы решили исправить это сами. Так правильно.
— Да, — сказала Элиана. — Так правильно.
Она ещё раз взглянула на запечатанное письмо, которое Гилберт аккуратно укладывал в сумку гонца, и почувствовала, как внутри стало легче. Ошибка была исправлена — не приказом лорда, а её собственными руками. И это тоже было частью её пути. В этот момент в комнату вошла Марта с корзиной свежих полотенец для гостей.
Увидев письмо, она улыбнулась:
— Вижу, вы не теряете времени даром.
— Нужно успеть до начала бала, — ответила Элиана. — Надеюсь, они всё‑таки приедут.
— Приедут, — уверенно сказала Марта. — После такого письма не приехать будет просто невежливостью. Вы написали идеально.
— Ты так думаешь?
— Уверена, — Марта подмигнула. — Вы учитесь не только управлять, но и очаровывать. Это ценное качество.
Элиана улыбнулась. В словах Марты звучало то же простое, искреннее одобрение, что и в поддержке Гилберта.
— Спасибо, — тихо сказала она. — Мне важно ваше мнение.
— И оно всегда будет на вашей стороне, миледи, — поклонилась Марта.
С этим ощущением — что она не одна, что за её спиной стоят люди, готовые помочь, — Элиана направилась в северный холл, где, как она знала, её уже мог ждать Виктор. По пути она заметила, как Лиза развешивает последние гирлянды, а Гилберт уже провожает гонца к конюшням. Всё шло своим чередом, и она наконец почувствовала, что действительно вносит свой вклад в жизнь замка.
***
Элиана направлялась в главный зал, чтобы проверить последние приготовления к балу.
В конце коридора она заметила Виктора — он стоял у окна, о чём‑то размышляя.
Солнечные лучи падали на его тёмные волосы, создавая золотистые блики.
Заметив её, он улыбнулся и сделал шаг навстречу.
— Элиана, как раз тебя искал. — Он протянул руку, будто собираясь коснуться её плеча, но в последний момент передумал и опустил ладонь. — Скажи, ты уже видела новые гирлянды в северном крыле?
Элиана почувствовала, как напряжение отступило — впервые он сдержал этот жест.
— Ещё нет, но собиралась туда зайти.
— Позволь сопровождать тебя, — предложил Виктор, на этот раз предлагая локоть вместо прикосновения. — Хочу услышать твоё мнение.
Они пошли рядом, и Элиана поймала себя на мысли, что впервые за долгое время не ждёт следующего властного касания.
— Гирлянды из плюща выглядят превосходно, — заметила она, когда они вошли в северный холл. — И экономно, и красиво. Матильда была права, когда одобрила эту идею.
Виктор кивнул:
— Да, она стала… мягче с тех пор, как ты здесь. Удивительно, как один человек может изменить атмосферу целого замка.
— Не один, — поправила Элиана. — Все вносят свой вклад. Гилберт с фонарями, Марта с её умением чувствовать настроение людей, Лиза, которая теперь не боится предлагать идеи…
— И ты, — добавил Виктор тихо. — Ты стала центром этого изменения.
Элиана остановилась и посмотрела ему в глаза:
— Я лишь дала им возможность поверить в себя. Так же, как некоторые дали эту возможность мне.
Виктор помолчал, затем слегка склонил голову:
— Спасибо, что напомнила. Я… постараюсь быть внимательнее. Не только к делам замка, но и к людям.
***
Вечером, перед самым началом бала, Элиана стояла у входа в главный зал.
На ней было платье из тёмно‑синего бархата, расшитое серебряной нитью — подарок Маргарет, которая сказала:
— Вы теперь часть этого дома, миледи. И должны выглядеть соответствующе.
Ткань мягко струилась, а вышивка переливалась в свете сотен свечей. Рядом с ней замерла Матильда, непривычно взволнованная. Она то и дело поправляла складки своего платья и нервно теребила брошь.
— Всё готово, — произнесла экономка, оглядывая зал в последний раз. — Слуги на местах, музыканты ждут сигнала, ужин подадут через четверть часа.
— Спасибо вам, Матильда, — искренне сказала Элиана. — Без вашей помощи я бы не справилась.
Матильда слегка покраснела.
— Пустое. Просто делаю свою работу. — Но в её голосе больше не было привычной резкости. — И… — она помедлила, — ты заслужила это место. По праву сердца и ума.
В этот момент к ним подошёл Виктор. Он был в чёрном камзоле с серебряными пуговицами, и впервые Элиана увидела в его взгляде не властность, а искреннее восхищение.
— Вы прекрасны, — произнёс он, на этот раз не пытаясь коснуться её, а просто глядя в глаза. — И этот вечер станет особенным благодаря вам.
Элиана улыбнулась — спокойно, уверенно.
— Благодаря всем нам, — поправила она. — Мы сделали это вместе.
Виктор улыбнулся в ответ.
— Тогда давайте встречать гостей.
Он предложил ей локоть, и на этот раз Элиана приняла его руку без внутреннего сопротивления. Потому что теперь это был не жест власти — а жест уважения. Она сделала глубокий вдох, подняла голову и шагнула вперёд, в зал, наполненный светом, музыкой и ожиданием чего‑то нового. В этот момент она почувствовала, что наконец‑то нашла своё место в этом мире — не как пленница, а как человек, способный менять жизни других к лучшему.
***
Зал наполнялся гостями — аристократы в роскошных нарядах, дамы в изысканных платьях, украшенных драгоценностями, кавалеры с фамильными перстнями и шпагами. Элиана и Виктор стояли у входа, приветствуя прибывающих.
— Лорд и леди Эшфорд, — провозгласил распорядитель.
Пожилая пара в тёмно‑фиолетовых одеждах с горностаевой отделкой приблизилась к хозяевам. Лорд Эшфорд поклонился, его супруга сделала реверанс.
— Милорд Виктор, — произнёс лорд Эшфорд глубоким басом, — замок сияет, как в лучшие времена вашего отца.
— Благодарю, лорд Эшфорд, — склонил голову Виктор. — Позвольте представить: леди Элиана, моя… советница.
Элиана слегка улыбнулась и кивнула:
— Рада приветствовать вас в этих стенах.
Леди Эшфорд окинула её изучающим взглядом, но в глазах мелькнуло одобрение:
— Вы чудесно выглядите, дитя. И атмосфера здесь… иная. Более живая, что ли.
— Мы стараемся сделать вечер запоминающимся, — ответила Элиана.
Пара проследовала в зал, а Виктор чуть наклонился к Элиане:
— Ты была безупречна.
— Просто вежливость и уважение, — тихо ответила она. — Они ожидают этого от нас, и мы даём им это.
В этот момент к ним приблизилась дама в платье цвета воронова крыла, украшенном тяжёлыми жемчужными нитями. Её сопровождал высокий мужчина с надменным выражением лица. Дама двигалась с нарочитой грацией, шурша юбками, а её спутник шёл чуть позади, словно подчёркивая её главенство. В руке она держала веер из чёрных перьев, который нервно раскрывала и закрывала.
— Милорд Виктор, — прозвучал холодный голос дамы, напоминающий звон льда. — Я вижу, вы решили удивить нас новыми назначениями. Эта юная леди… советница? В моём доме подобные решения обсуждались бы с семьёй.
Элиана почувствовала, как внутри всё сжалось, но заставила себя сохранить спокойное выражение лица. Краем глаза она заметила, как Марта, стоявшая неподалёку, напряглась, готовая прийти на помощь. Лиза, разносившая напитки, замерла на мгновение, а Гилберт, проверявший свечи, бросил быстрый взгляд в их сторону. Виктор почувствовал, как напряглась стоящая рядом Элиана, но её лицо осталось невозмутимым. Он сделал едва заметный шаг вперёд, словно заслоняя её собой.
— Леди Кларисса, — спокойно ответил Виктор, глядя прямо в глаза собеседнице. — Вы правы: каждое решение требует обсуждения. Я обсудил это с самим собой — и счёл Элиану достойной этой роли. Её вклад в подготовку бала — лишь малая часть того, что она сделала для замка.