— Хорошо, — сказала она твёрдо. — Теперь ты поможешь нам переиграть Филиппа. Но это будет опасно. Ты готов?
Тимоти сжал кулаки. Перед глазами снова всплыли лица матери и сестры. Он вспомнил, как они радовались, когда лорд Виктор открыл амбары в голодный год.
Вспомнил улыбку Элианы, подарившей ему яблоко.
— Да, — ответил он. — Я готов.
Матильда улыбнулась — впервые за вечер её лицо смягчилось.
— Тогда слушай внимательно, — она наклонилась ближе. — Завтра ты отправишься к трактирщику, как и обещал. Скажешь, что узнал кое‑что важное: будто лорд Виктор планирует отправить обоз с зерном в соседнюю долину завтра вечером. Это привлечёт внимание Филиппа — он захочет перехватить обоз или использовать это как повод для обвинений. Но на самом деле обоз будет ложным — мы отправим пустые повозки под охраной. А настоящую информацию о запасах и обороне мы изменим так, чтобы Филипп получил ложные данные.
— Но… — Тимоти нахмурился. — А если он проверит?
— Проверит, — кивнула Матильда. — И убедится, что его источник надёжен. Это заставит его действовать опрометчиво. А мы будем ждать. — Она встала, подошла к столу и достала из ящика небольшой свиток. — Вот, — протянула она его Тимоти. — Здесь план замка с отметками настоящих позиций стражи и запасов. Ты передашь его трактирщику как “секретные сведения”. Но на самом свитке — старые данные, трёхлетней давности. Когда Филипп придёт с ними, он попадёт прямо в ловушку.
Тимоти взял свиток, чувствуя его вес. Это был его шанс всё исправить.
— Я сделаю это, — сказал он твёрдо.
— И ещё одно, — Матильда положила руку ему на плечо. — Если что‑то пойдёт не так — беги к Гарольду. Он будет ждать у южной башни. Понял?
— Да, миледи.
— Хорошо. Теперь иди. И помни: ты больше не предатель. Ты — наш союзник.
Тимоти поклонился и направился к двери. У самого выхода он обернулся.
— Спасибо, миледи, — прошептал он.
— Иди, — улыбнулась Матильда. — И будь осторожен.
Когда дверь за ним закрылась, она подошла к окну. Внизу, во дворе, стражники проверяли оружие, а факелы отбрасывали длинные тени на каменные стены. Матильда сжала кулаки.
— Пусть удача будет с тобой, мальчик, — тихо произнесла она.
***
Тем временем в замке Виктора Элиана и лорд Виктор сидели в малом кабинете, обсуждая предстоящую встречу с гонцом Филиппа.
— Он что‑то задумал, — сказала Элиана, нервно проводя пальцем по краю стола. — Слишком уж настойчив.
— Да, — Виктор кивнул. — И слишком уверен в себе. Но мы знаем его слабости. Он жаден до власти и не умеет ждать. Если мы заставим его действовать поспешно, он ошибётся.
— Но как? — Элиана подняла глаза. — Он осторожен. И у него есть шпионы в замке.
— Значит, мы используем это против него, — Виктор улыбнулся — впервые за долгое время в его улыбке не было ни тени угрозы, только холодный расчёт. — Мы дадим ему то, что он хочет. Или то, что он думает, что хочет.
— Предлагаете сыграть на его жадности? — уточнила Элиана.
— Именно. Мы позволим ему думать, что он контролирует ситуацию. А сами подготовим ловушку.
— Какую?
— Во‑первых, — Виктор поднялся и подошёл к окну, — мы устроим встречу так, чтобы она проходила под нашим контролем. В главном зале, при свидетелях. Пусть все видят, что мы не скрываемся. Во‑вторых, — он повернулся к ней, — ты будешь присутствовать. Официально — как моя советница. Неофициально — как приманка.
— Приманка? — Элиана слегка нахмурилась.
— Не в плохом смысле, — Виктор сделал шаг вперёд. — Ты — его цель. Он хочет использовать тебя против меня. Но если он увидит, что ты рядом со мной, что я доверяю тебе, это заставит его действовать опрометчиво. Он захочет доказать, что может переиграть нас обоих. И тогда он ошибётся.
Элиана задумалась.
— Хорошо, — наконец сказала она. — Я согласна. Но у меня есть условие.
— Какое?
— Мы не будем рисковать людьми. Если его планы опасны для замка или для жителей, мы должны предупредить их. И подготовиться к худшему.
— Разумеется, — Виктор кивнул. — Гарольд уже проверяет стражу и запасы. Матильда организует дополнительные посты наблюдения. Мы готовы.
В этот момент в дверь постучали. Вошёл Гарольд.
— Милорд, миледи, — он поклонился. — Гонец барона Филиппа прибыл. Он ждёт в главном зале. И… он передал, что барон просит личной беседы с леди Элианой после официальной встречи.
Виктор и Элиана переглянулись.
— Вот и первый ход, — тихо произнёс Виктор. — Что ж, пора ответить.
— Мы примем его, — твёрдо сказала Элиана. — Но на наших условиях.
— Именно, — Виктор расправил плечи. — Гарольд, передай гонцу: мы согласны на встречу. Завтра, в полдень, в главном зале. И пусть барон знает: любая попытка давления или угроз будет расценена как объявление войны.
— Будет исполнено, милорд, — Гарольд поклонился и вышел.
Когда дверь закрылась, Виктор повернулся к Элиане.
— Ты уверена, что готова? — тихо спросил он.
— Да, — она подняла голову. — Потому что теперь я знаю: мы сильнее его. И не только из‑за наших планов, но и потому, что мы действуем вместе.
Виктор на мгновение замер, затем кивнул — на этот раз с уважением, почти с восхищением.
— Тогда завтра мы покажем ему, что значит недооценивать нас.
Элиана улыбнулась — впервые за много дней улыбка получилась настоящей, уверенной. Буря приближалась, но теперь она знала: они встретят её не поодиночке, а плечом к плечу. И никакие интриги барона Филиппа не смогут их сломить.
***
Ночь опустилась на замок, окутав башни и стены тёмным покрывалом. В окнах горели огни, отбрасывая дрожащие отблески на каменные плиты. Элиана стояла у окна своих покоев, глядя на звёзды. В груди теснилось странное чувство — не страх, а напряжённое ожидание. Завтра всё решится.
За спиной тихо скрипнула дверь. Она обернулась — в комнату вошла Маргарет с подносом.
— Миледи, — тихо сказала служанка, — я принесла вам травяной отвар. Он поможет уснуть.
— Спасибо, Маргарет, — Элиана улыбнулась, но улыбка вышла вымученной. — Но я не уверена, что смогу уснуть.
— Вы слишком много на себя берёте, — Маргарет поставила поднос на столик. — Лорд Виктор сильный человек, он справится и без вас.
— Нет, — покачала головой Элиана. — Теперь всё иначе. Мы должны действовать вместе. Если я отступлю сейчас, это даст барону преимущество. Он поймёт, что между нами есть трещина, и воспользуется этим.
Маргарет вздохнула, поправила складки платья.
— Тогда хотя бы отдохните немного. Завтра вам понадобятся все силы.
Элиана подошла к столу, взяла чашку с отваром. Аромат мяты и ромашки мягко коснулся ноздрей, немного успокаивая нервы.
— Ты права, — сказала она. — Немного отдыха не помешает. Но сначала…
Она подошла к секретеру, достала чистый лист пергамента и перо.
— Что вы пишете? — с любопытством спросила Маргарет.
— Завещание, — просто ответила Элиана. — Не для оглашения, а для себя. На случай, если что‑то пойдёт не так. Я хочу, чтобы после меня осталось что‑то кроме слухов и интриг.
Маргарет побледнела.
— Миледи…
— Не волнуйся, — Элиана мягко улыбнулась. — Это не прощание. Просто предосторожность. Я напишу о том, что важно: о Томасе, об Анне, о том, как я вижу будущее замка. И оставлю это тебе. Если со мной что‑то случится, ты передашь это Виктору. Он должен знать, что я верила в него.
Служанка молча кивнула, в глазах её стояли слёзы.
— Я сделаю всё, как вы скажете.
***
Тем временем в кабинете Виктора царила деловая суета. Гарольд раскладывал на столе карты, отмечая позиции стражи.
Матильда проверяла списки запасов и вооружения. Сам лорд Виктор ходил вдоль стены, задумчиво постукивая пальцами по рукояти меча.
— Всё готово, милорд, — доложил Гарольд. — Стража на местах, дополнительные посты выставлены. В зале расставлены люди — надёжные, проверенные.
— Хорошо, — Виктор остановился у окна. — А что с гонцом?
— Он в гостевых покоях, под ненавязчивым присмотром. Ничего подозрительного не замечено.