— Давай, вяжи её. Да покрепче, чтоб не дёргалась. До лагеря дойдём к утру, а там решим, кому писать письмо с требованием.
Элиана забилась в его хватке, но силы были неравны. Верёвка больно впилась в запястья, когда бородатый ловко связал их за спиной. Высокий грубо поднял её на ноги.
— Идём, красотка. И без глупостей, иначе… — он многозначительно похлопал по дубине, — …иначе придётся тебя немного поучить.
Они потащили её вглубь леса, туда, где между деревьями уже виднелся дымок костра. Элиана шла, спотыкаясь на каждом шагу, но не плакала — слёзы придут потом, когда силы окончательно оставят её. Сейчас нужно было думать. Прислушиваться.
Запоминать дорогу. И ждать момента, когда появится шанс. Где‑то далеко, за лесом, остался замок. Виктор, возможно, уже обнаружил её исчезновение. Матильда будет метаться по коридорам, браня слуг за нерасторопность. Но доберутся ли они сюда вовремя? Или она станет разменной монетой в чужой игре, как и предупреждала Изабелла?
Ветер шелестел листьями над головой, будто нашëптывая:
“Терпи. Жди. Борьба ещё не окончена”.
Элиана сжала связанные руки, чувствуя, как под кожей снова просыпается упрямая решимость. Она не сдастся. Не сейчас.
Глава 39
Матильда нервно расхаживала по коридору, то и дело бросая взгляд на дверь комнаты Элианы. Уже два часа она не могла найти девушку — ни в саду, ни в библиотеке, ни у кухни, где та часто помогала повару.
— Где она может быть? — пробормотала Матильда, сжимая в руках носовой платок. — Это на неё не похоже…
Неожиданно в голове всплыли слова, сказанные Элианой накануне:
— Иногда так хочется просто уйти… хотя бы на день.
Матильда вздрогнула. Неужели девушка решилась? Она резко остановилась и хлопнула в ладоши, привлекая внимание пробегавшей мимо горничной.
— Лиза! Быстро созови всех слуг во внутренний двор. Живо!
Через четверть часа перед Матильдой стояла дюжина перепуганных работников замка.
Она окинула их строгим взглядом и заговорила твёрдо, чеканя каждое слово:
— Леди Элиана пропала. Проверьте все кладовые, подвалы, сад. Осмотрите каждый уголок, каждую нишу. Если с ней что‑то случится, лорд нас всех передушит — и будет прав. Двигайтесь быстрее, но без паники. Докладывайте мне лично о любых находках. И молитесь, чтобы она нашлась целой и невредимой.
Слуги бросились выполнять приказ.
Матильда осталась одна, сжимая кулаки. В груди нарастала тревога — она неожиданно для себя поняла, что искренне привязалась к Элиане. Эта тихая, задумчивая девушка чем‑то напоминала ей саму себя в молодости.
— Только бы успеть, — прошептала Матильда. — Только бы найти её вовремя…
Она направилась к кабинету Виктора, надеясь, что лорд ещё не узнал о пропаже.
Но, подойдя ближе, услышала его гневный голос:
— Как это — пропала?! Вы что, слепые?!
Матильда глубоко вздохнула и постучала в дверь.
— Милорд, — тихо сказала она, входя. — Я организовала поиски. Слуги осматривают замок и окрестности. Но нам нужна стража. И ваша помощь.
Виктор резко обернулся. Его лицо было искажено гневом, но в глазах читалась тревога.
— Говори, что нужно, — коротко бросил он.
— Отправьте всадников вдоль всех дорог. Проверьте лес у восточной границы — там чаще всего прячутся разбойники. И… — Матильда помедлила, — попросите Гарольда возглавить поиски. Он знает эти места лучше других.
Виктор кивнул:
— Будет сделано. И Матильда… спасибо.
Она слегка склонила голову:
— Мы найдём её, милорд. Обязательно найдём.
***
Вдруг из‑за густой ели раздался знакомый голос:
— Элиана!
Она резко обернулась. Среди деревьев стоял Гилберт — в потрёпанном плаще, с тревожным взглядом, но с явным облегчением на лице. В руке он сжимал короткий меч, а за поясом виднелся кинжал.
— Я знал, что ты попытаешься! — он бросился к ней, но замер, увидев разбойников. — Я следил за окнами твоих покоев с полуночи. Когда ты не появилась на ужине, я понял: ты решилась. Отпустите её! — крикнул он, выхватывая нож.
— О, ещё один, — хмыкнул бородатый. — Ларс, свяжи и этого.
Гилберт бросился вперёд, но высокий ловко ударил его по руке — нож отлетел в кусты. В мгновение ока Гилберта скрутили и прижали к дереву.
— Я не мог позволить тебе идти одной. Ты думаешь, я не видел, как Филипп смотрел на тебя? Он бы сделал тебя заложницей, а Виктор пошёл бы на любые условия. Лучше бегство, чем такая жизнь.
— Не надо, — выдохнула Элиана. — Гилберт, уходи!
— Пойдём со мной, — Гилберт, несмотря на захват, не сдавался. — Я спрячу тебя у дальних родственников. Мы будем в безопасности, обещаю!
Элиана заколебалась. Взгляд метнулся от Гилберта к разбойникам, затем вдаль, в сторону замка. Где‑то там, возможно, Виктор уже ищет её…
— Я не могу, — тихо сказала она. — Виктор… он изменился. Я должна вернуться.
Гилберт в отчаянии сжал кулаки.
— Ты ослеплена его богатством и властью! — воскликнул он. — Он никогда не будет любить тебя по‑настоящему!
— Ты ошибаешься, — Элиана посмотрела ему прямо в глаза. — Я чувствую, что он меняется ради меня. И я должна дать ему шанс.
Разбойники переглянулись.
— Довольно разговоров, — буркнул бородатый. — Тащим обоих.
Но в этот момент из чащи донёсся громкий окрик:
— Стоять!
Из‑за деревьев выехал Виктор верхом на коне, за ним — несколько всадников из замковой стражи. Чуть позади, на взмыленном коне, показался Гарольд. Его плащ развевался на ветру, а лицо, обычно спокойное, выражало крайнюю тревогу.
— Лорд Виктор, — выдохнул Гарольд, подъезжая ближе. — Слава Богу, мы успели!
Разбойники замешкались. Бородатый выругался, бросил верёвку и бросился в чащу. Высокий последовал за ним, бросив на Элиану злобный взгляд. Гилберт рванулся к ней и быстро перерезал верёвки на запястьях. Виктор соскочил с коня и в два шага оказался рядом. Он схватил Элиану за плечи — но на этот раз в его прикосновении не было ни угрозы, ни властности. Только искренняя, почти отчаянная забота.
— Ты могла погибнуть! — его голос дрогнул. — Почему ты не подумала об этом? Я… я чуть с ума не сошёл, когда узнал, что ты пропала.
Элиана подняла на него глаза — и впервые увидела в нём не грозного лорда, не хозяина, диктующего волю, а человека. Человека, который испугался за неё по‑настоящему.
Его пальцы слегка дрожали, когда он осторожно провёл ладонью по её щеке, стирая грязь и слёзы.
— Простите, — прошептала она, и в этом слове было больше, чем извинение.
В нём читалось признание: она поверила ему. Поверила в его перемены. Он осторожно снял свой плащ и накинул ей на плечи, укутывая от ночного холода.
— Никогда больше так не делай, — уже тише произнёс Виктор. — Если хочешь уйти — скажи мне. Мы найдём другой путь. Но не рискуй так. Не заставляй меня… — он запнулся, — не заставляй меня снова чувствовать это.
Гарольд спешился и подошёл ближе.
Он окинул Элиану внимательным взглядом, убеждаясь, что она цела, а затем мягко произнёс:
— Леди Элиана, лорд Виктор не тот, кем кажется. Он изменится — дайте ему шанс. Вы уже повлияли на него сильнее, чем кто‑либо другой.
Элиана подняла глаза на Виктора. В его взгляде она увидела то, чего не замечала раньше: искреннее раскаяние и желание стать лучше. Гилберт молча стоял в стороне, наблюдая за ними. В его глазах читалась боль, но он нашёл в себе силы кивнуть.
— Береги её, — тихо произнёс он.
Виктор посмотрел на него и коротко ответил:
— Буду.
Элиана прижалась к Виктору, чувствуя, как напряжение покидает тело. Лес вокруг всё ещё казался тёмным и опасным, но теперь она знала: она не одна. И, возможно, впервые за долгое время, она поверила, что перемены действительно возможны. Виктор осторожно отстранился, но лишь для того, чтобы снять с себя тёплый дорожный плащ и плотнее укутать Элиану. Ткань ещё хранила его тепло, и от этого простого жеста по телу разливалась непривычная, почти забытая безопасность.
— Пойдём, — тихо сказал он, беря её за руку. — Дорога назад будет нелёгкой, но теперь ты в безопасности.