Лорд Виктор предложил укрепить восточную дорогу — поставить дозорные посты у леса и организовать патрули, которые будут следить за подозрительными незнакомцами.
Также мы думаем о том, чтобы наладить более частую связь с соседними деревнями: если Филипп решит действовать снова, нам важно узнать об этом заранее. Кроме того, лорд Виктор предложил обучить нескольких надёжных жителей деревни основам обороны — на случай, если враг попытается напасть напрямую. Я уже поговорила с отцом Бернардом и старостой: они согласны помочь в организации обучения и распределении обязанностей. Берегите себя и знайте, что мы с Томасом в надёжных руках. Скоро напишу снова — как только появятся новости о наших приготовлениях. С любовью, Ваша Элиана”.
Она запечатала письмо и передала его гонцу.
Глядя, как тот садится на коня и отправляется в путь, Элиана почувствовала, как тяжесть, давившая на сердце всё это время, наконец уходит. Теперь она могла сосредоточиться на том, что действительно важно: на борьбе с Филиппом, на укреплении доверия с Викторией и на заботе о тех, кто стал ей дорог.
***
Спустя неделю после спасения Томаса утро выдалось ясным и ветреным — идеальным для запуска воздушного змея. Элиана, Томас и лорд Виктор вышли во внутренний двор замка, где уже ждали Маргарет, Гарольд и несколько детей слуг. Двор замка, обычно строгий и официальный, сейчас казался совсем другим — наполненным смехом и детским восторгом. Каменные плиты, выложенные веками назад, теперь служили площадкой для игр, а тени от зубцов крепостной стены танцевали на земле в такт порывам ветра. В воздухе пахло свежескошенной травой и дымом из кухонных труб — где‑то внизу повар готовил обед, и аромат жареного мяса смешивался с запахом весеннего сада. Томас прижимал к груди яркого бумажного змея с длинным разноцветным хвостом — его смастерили вместе с конюхом Петром вчера вечером.
Каркас из тонких ивовых прутьев был аккуратно обтянут промасленной бумагой, раскрашенной в алые и золотые тона, а хвост состоял из множества узких лент разных цветов — красных, синих, зелёных и жёлтых. Каждая лента шелестела на ветру, словно шептала что‑то своё.
— Он похож на дракона из сказок! — восхищённо прошептал Томас, проводя пальцем по рисунку чешуи на теле змея. — Смотри, Элиана, у него даже глаза есть! Будто он живой…
— Да, — улыбнулась Элиана. — И видишь, вот здесь, на боку, Пётр нарисовал маленькое солнце — как знак удачи.
— Настоящий страж неба, — добавила Виктория, внимательно осматривая творение. — Пётр хорошо поработал. Видно, что делал с душой.
Конюх, стоявший неподалёку, слегка покраснел от похвалы и поклонился:
— Рад был помочь, милорд. Мальчишка такой смышлёный — всё запоминал, задавал вопросы. Даже предложил добавить эти ленты — сказал, что они будут как радуга.
— Я запомнил, как делать каркас, — гордо заявил Томас. — В следующий раз сделаю сам!
— Вот и отлично, — Виктория потрепала его по волосам. — Будешь учить других детей. У тебя талант.
Они отошли на открытое место.
— Разбегись немного, — подсказала Виктория, — а когда почувствуешь, что ветер подхватил змея, отпускай и разматывай бечёвку постепенно. И не бойся — если что, мы поможем.
Томас кивнул, глубоко вдохнул и побежал.
Сначала змей неуклюже шлёпнулся о землю, взметнув облачко пыли, но на второй попытке поймал поток воздуха и начал подниматься — всё выше и выше, трепеща хвостом на ветру.
— Летит! Летит! — закричал Томас, запрыгав от радости. — Смотри, Элиана, смотри!
— Вижу, вижу! — она обняла брата за плечи. — Он прекрасен! Как настоящий дракон из сказок!
Виктория подошла к ним, положила руку на плечо Томаса:
— Ты отлично справился. Настоящий мастер запуска змеев. Чувствуешь, как он тянет бечёвку? Это ветер играет с ним.
— А можно ещё раз? — обернулся к ней мальчик.
— Сколько угодно, — улыбнулся лорд. — Думаю, мы можем устроить целое соревнование. Кто сможет поднять змея выше всех? И кто продержится дольше, не дав ему упасть?
— Я! — тут же вызвался Томас.
— И я! — присоединилась одна из дочерей кухарки, размахивая своим зелёным змеем.
— И я! — подхватили остальные дети.
Маргарет подошла к Элиане:
— Посмотрите на него, — прошептала она, кивая в сторону Виктории. — Ещё месяц назад он бы просто отдал приказ слугам развлечь ребёнка. А теперь сам учит его запускать змея. И видите, как он внимательно слушает Томаса?
— Он меняется, — тихо ответила Элиана. — И я тоже. Раньше я думала, что замок — это место интриг и опасностей. А теперь вижу, что здесь могут быть и радость, и тепло.
— В лучшую сторону, — улыбнулась Маргарет. — И это благодаря вам обоим.
Тем временем Виктория уже помогала следующему ребёнку подготовить змея к запуску, что‑то объясняя и показывая жестами. Томас стоял рядом, внимательно слушал и кивал, запоминая советы. Элиана смотрела на эту картину — на смеющихся детей, на серьёзное, но доброе лицо Виктории, на парящих в небе разноцветных змеев — и чувствовала, как в груди разливается тепло. Высоко над ними кружили птицы, вторя движениям бумажных созданий.
“Вот оно, — подумала она. — То, ради чего стоит бороться. Семья. Доверие. Свобода. Не та, что даётся легко, а та, за которую пришлось сражаться”.
Рядом с Элианой стояла маленькая Лиза, дочь прачки, и с восторгом смотрела на алого змея:
— Он как солнце! — воскликнула она. — Только летает!
— Да, — улыбнулась Элиана, — и несёт нам удачу.
— А если я запущу своего зелёного, он будет как лес! — Лиза подняла своего змея повыше. — Пусть они дружат в небе!
— Отличная идея, — одобрила Элиана. — Пусть дружат.
Гарольд, стоявший чуть в стороне, не смог сдержать улыбки:
— Никогда не видел, чтобы милорд так… по‑простому общался с детьми, — тихо сказал он Маргарет.
— Потому что он и сам сейчас ребёнок, — ответила та. — Видите, как глаза горят? Он забыл, что он лорд, и просто радуется.
Ветер усилился, и змеи взмыли ещё выше.
Один из них, ярко‑синий с серебряными звёздами, закружился в воздушном потоке, будто исполняя какой‑то танец.
— Смотрите! — закричала Лиза. — Он танцует с облаками!
— Точно! — подхватил Томас. — А мой дракон его приглашает!
Дети засмеялись, и даже взрослые не смогли сдержать улыбок.
К Элиане подошла Анна, которая приехала в замок несколько дней назад, чтобы помочь с уходом за Томасом:
— Помнишь, как мы в детстве запускали змея у реки? — тихо спросила она. — Тогда ещё он улетел в кусты, и мы полдня его искали.
— Конечно, помню, — рассмеялась Элиана. — Мы тогда так расстроились, а потом решили, что это был знак — что нам нужно сделать нового, ещё лучше.
— И сделали, — кивнула Анна. — А теперь вот, смотрите — целый небосвод змеев!
— Это потому что мы вместе, — сказала Элиана. — Когда мы вместе, всё получается лучше.
Отец Бернард, наблюдавший за происходящим с галереи, перекрестил детей и прошептал молитву о защите и благополучии. Его глаза светились добротой, а на губах играла едва заметная улыбка.
Воздушные змеи продолжали кружить над замком, их разноцветные хвосты переплетались в небе, создавая причудливые узоры. И в этом простом детском развлечении было что‑то глубоко символичное — словно сама судьба рисовала новый путь для них всех.
— Смотрите! — вдруг закричал Томас. — Они танцуют!
И правда — змеи, подхваченные разными потоками ветра, кружились в каком‑то своём, небесном танце, то сближаясь, то расходясь, но никогда не запутываясь.
— Как мы, — тихо сказала Элиана. — Разные, но вместе.