Гилберт кивнул, не в силах сказать больше.
Элиана повернулась к родителям:
— Я вернусь, как только смогу. Берегите себя.
Мать кивнула, с трудом сдерживая слёзы:
— Будь осторожна, дитя моё. И помни: куда бы ты ни шла, здесь тебя всегда ждут.
Отец же добавил:
— Если понадобится помощь, дай знать. В деревне ещё немало крепких мужчин, готовых встать на защиту. Мы не останемся в стороне.
Элиана в последний раз оглянулась на Гилберта, на родителей, на родной двор, на знакомые крыши домов. Затем села в экипаж, и тот тронулся в путь — мимо полей, по дороге, знакомой с детства, обратно к замку, где её ждали Виктория, Гарольд и битва, которая решит судьбу этих земель.
Гилберт долго стоял у калитки, глядя вслед удаляющейся повозке.
Когда она скрылась за поворотом, он поднял голову к небу и прошептал:
— Пусть она будет счастлива. Где бы ни была.
Отец и мать Элианы остались стоять у дома, держась за руки.
— Она стала настоящей женщиной, — тихо произнёс отец. — Сильной, мудрой, способной принимать трудные решения.
— И любимой, — добавила мать, вытирая слезу. — Это главное.
***
На обратном пути, когда экипаж уже миновал окраину леса, раздался тревожный крик охранника:
— Всадники! Справа, из леса!
Элиана выглянула в окно. По тропе, ведущей от деревни, мчались пять всадников в тёмных плащах. Их лица были скрыты капюшонами, но оружие блестело в лучах утреннего солнца.
— Прибавьте ходу! — крикнул капитан охраны, обнажая меч. — Это люди Филиппа! Они выслеживали нас!
Экипаж рванул вперёд, но преследователи быстро нагоняли. Один из них вырвался вперёд и метнул копьё — оно вонзилось в заднюю стенку экипажа, едва не задев Элиану.
— Милорд Виктор предупреждал о возможной засаде, — крикнул капитан. — Держитесь, миледи!
Он дал знак двум охранникам, и те развернулись, чтобы задержать нападавших.
Завязалась короткая схватка. Один из охранников был ранен, но остальные сумели отбить атаку.
— Быстрее к замку! — приказал капитан. — Они попытаются отрезать нас у моста!
Экипаж свернул на более узкую тропу, ведущую вдоль реки. Преследователи не отставали. Элиана вцепилась в сиденье, чувствуя, как страх сжимает сердце.
Она вспомнила слова Виктории:
“Я хочу, чтобы ты была в безопасности”.
Внезапно из‑за поворота показались всадники — это был разведывательный отряд Гарольда.
— Сюда! — крикнул один из них, заметив экипаж. — Мы вас прикроем!
Охранники Филиппа, увидев подкрепление, резко развернули коней и скрылись в лесу.
Капитан облегчённо выдохнул:
— Слава Господу, миледи. Вы целы?
Элиана кивнула, но руки её дрожали.
— Спасибо вам, — прошептала она. — И спасибо лорду Виктору за предусмотрительность.
— Он приказал нам патрулировать эту дорогу, — улыбнулся командир отряда. — Милорд знал, что враги могут попытаться перехватить вас.
Элиана посмотрела на своих спасителей и почувствовала, как к горлу подступает комок. Виктория не просто отпустила её — она позаботилась о её безопасности на всём пути.
— Поехали к замку, — сказала она твёрже. — Там меня ждут. И там я нужна.
***
Через несколько часов Элиана вернулась в замок. Она только успела войти во двор, как услышала тревожный звон колокола — сигнал общей тревоги. Её глаза были влажными после разговора с матерью, но в них горела новая решимость. Она быстро прошла по коридорам, направляясь к крепостной стене, где уже собирались воины. Во дворе замка царила сумятица.
Враг, прорвав оборону у западных ворот, хлынул внутрь — десятки воинов в чёрных доспехах с эмблемой Филиппа теснили защитников, отбрасывая их к стенам.
Лучники на башнях не могли стрелять, боясь задеть своих.
— Отступаем к часовне! — крикнул Гарольд, отбивая удар топора. Его щит треснул от очередного удара, рука онемела, но он не сдавался. — Держать строй! Не дать им рассечь нас!
Элиана, стоявшая у лазарета, с ужасом наблюдала, как враги продвигаются вглубь двора. Рядом с ней женщины и дети сбились в кучу, кто‑то плакал, кто‑то шептал молитвы.
Марибель, одна из деревенских женщин, обнимала двоих малышей, закрывая их собой.
— Маргарет, — хрипло приказала Элиана, — уведи всех в подземелье. Быстро!
— Но миледи…
— Выполняй! — Элиана схватила меч раненого солдата. — Я найду Гарольда.
Маргарет кивнула и, собрав вокруг себя женщин и детей, повела их к потайному ходу.
Элиана бросилась через двор, уворачиваясь от летящих стрел и перепрыгивая через тела павших.
***
Тем временем на центральной площади замка ситуация становилась критической.
Враги уже захватили колодец и поджигали склады с припасами. Новобранцы дрогнули и начали отступать, кто‑то бросил оружие.
Один из молодых солдат, совсем мальчишка, поскользнулся на окровавленных камнях и упал. Над ним уже занёс меч воин Филиппа.
— Нет! — раздался громкий голос.
Виктория появилась из‑за угла, в окружении десятка верных воинов. Еë мужские доспехи блестели, меч сверкал в лучах заходящего солнца. Она не стала произносить речей — просто бросилась в бой, пробиваясь к самому центру вражеского клина. Одним ударом она отшвырнула нападавшего от юноши, затем парировала выпад другого врага и контратаковала, выбив меч из рук нападавшего.
— Вставай! — бросила она парню, протягивая руку.
Тот, дрожа, поднялся и схватил свой меч.
Заметив появление Виктории, защитники воспрянули духом.
— Лорд Виктор здесь! — закричал один из ветеранов. — За лорда Виктора!
— За замок! — подхватил другой.
Гарольд, увидев, что подкрепление пришло, собрал остатки сил:
— В атаку! Окружить их!
Защитники, вдохновлённые примером своего лидера, сомкнули ряды и начали теснить врага.
Элиана, пробравшись к Гарольду, подхватила знамя замка — потрёпанное, с обгоревшим краем — и подняла его высоко:
— Стойте твёрдо! Мы не позволим им пройти!
В этот момент лучник на южной башне, оценив ситуацию, дал команду своим:
— Огонь по воротам! Не давайте им подмоги!
Стрелы полетели в сторону западных ворот, где скапливались новые силы врага. Враги, оказавшись зажатыми между стеной и наступающими защитниками, начали сдавать позиции. Кто‑то пытался бежать к воротам, но лучники на стенах встретили их градом стрел. Один из вражеских командиров, видя, что прорыв провалился, дал сигнал к отступлению.
— Отходим! — проревел он. — Отходим к лесу!
Под прикрытием последних стрел нападавшие бросились назад, оставляя на камнях двора убитых и раненых. Гарольд, тяжело дыша, подошёл к Виктории. Его лицо было в саже и крови, но глаза горели победой.
— Вы пришли вовремя, милорд. Ещё минута — и они бы прорвались к лазарету.
Виктория опустила меч и окинула взглядом двор: защитники помогали раненым, тушили загоревшиеся склады, собирали оружие. В воздухе ещё стоял запах дыма и крови, но теперь здесь вновь царил порядок. Она заметила Элиану издалека — её платье было порвано, лицо в саже, но она стояла прямо, всё ещё сжимая в руке знамя. Рядом с ней стоял тот самый юноша, которого спасла Виктория, и теперь держал щит, готовый защищать знаменосца. Она подошла к ним, внимательно вгляделась в её лицо.
— Ты хорошо сражалась, — кивнула она Элиане. — Как и все мы. Но это только начало. Филипп не отступит так просто.
Элиана кивнула, её глаза были полны решимости.
— Значит, мы будем готовы к следующему удару.
— Всё хорошо? — спросила тихо Виктория.
— Да, милорд, — улыбнулась Элиана. — Теперь я готова. Я видела мать и отца, сказала им, что мы победим. И я верю в это. Ещё случилось нападение, когда я возвращалась обратно.
— Нападение?
— Да, думаю, это были люди барона Филиппа. Кто ещё, если не он?
— Давай обсудим это без посторонних. — Виктория указала в сторону.
— Ладно, идёмте, — кивнула Элиана.
Виктория слегка кивнула в ответ, и в еë взгляде мелькнуло что‑то тёплое.