***
Перед отъездом в деревню Анна решила поблагодарить тех, кто сделал её пребывание в замке таким тёплым и запоминающимся. Она отыскала Маргарет в галерее, где та проверяла, всё ли готово к завтрашнему дню.
— Маргарет, — тихо окликнула Анна.
Пожилая дама обернулась и улыбнулась:
— Ах, Анна, ты уже уходишь?
— Да, пора возвращаться. Но прежде я хотела сказать вам спасибо. Большое спасибо за всё, что вы сделали для Элианы. Вы стали ей второй матерью.
Маргарет на мгновение замерла, а затем её глаза наполнились теплом. Она подошла ближе и мягко положила руку на плечо девушки.
— Она и мне стала как дочь, — ответила Маргарет, и в её голосе прозвучала искренняя нежность. — Я счастлива видеть, как она расцветает. И я рада, что ты была рядом с ней — и в прошлом, и сейчас. Ты помогла мне понять её ещё лучше.
Анна улыбнулась и неожиданно обняла Маргарет. Та на мгновение растерялась, но тут же ответила на объятие, слегка похлопав девушку по спине.
— Берегите её, — шепнула Анна.
— Обязательно, — заверила Маргарет. — И ты береги себя. Возвращайся к нам, когда захочешь. Здесь тебе всегда рады.
Анна кивнула, смахнув слезу, и направилась к выходу. Элиана уже ждала её у ворот, чтобы проводить.
***
Вернувшись в покои, Элиана подошла к окну.
Вдалеке виднелись огни деревни, а рядом, в стенах замка, ещё слышались отголоски праздника. Она глубоко вдохнула ночной воздух, наполненный ароматами цветов и свежести.
— Всё правильно, — тихо сказала она себе. — Всё именно так, как и должно быть.
Виктория подошла сзади, обняла её за плечи.
— О чём думаешь? — спросила она.
— О том, как прекрасна жизнь, — ответила Элиана, поворачиваясь к ней. — И о том, что я счастлива. По‑настоящему счастлива.
Виктория улыбнулась и поцеловала её в лоб.
— Я рада это слышать. Потому что я тоже счастлива. И я верю, что впереди нас ждёт ещё много таких прекрасных дней.
***
Спустя несколько недель реформы начали приносить первые плоды. Виктория, известная своей требовательностью к дисциплине, теперь лично проверяла, как выполняются решения совета представителей. Она могла строго спросить с управляющего за задержку ремонта моста, но всегда давала возможность объяснить причины и предложить решение.
***
Однажды утром Виктория вызвала к себе старосту деревни, где жили Миранда и старый мельник. Тот вошёл, заметно волнуясь.
— Господин, — начал он, — мы собрали людей и выбрали представителей в совет. Вот их имена…
— Хорошо, — кивнула Виктория. — Пусть придут завтра ко мне. Обсудим, какие работы нужно начать в первую очередь.
Староста облегчённо выдохнул, но Виктория остановила его у двери:
— Постой. Как там с ремонтом амбара? Закончили?
— Да, господин. Благодаря вашей помощи и материалам, что вы выделили, крыша теперь не течёт.
— Рад это слышать, — уже мягче сказала Виктория. — Передай жителям: если будут ещё проблемы — сразу сообщайте.
Когда староста ушёл, в кабинет вошла Элиана.
— Ты была строга, но справедлива, — заметила она. — Они тебя уважают.
— А ты даёшь им надежду, — улыбнулась Виктория. — Без твоего участия эти реформы не работали бы так хорошо.
***
В тот же день Виктория пригласила к себе Гарольда. Они вышли в сад, где цветущие кусты роз наполняли воздух тонким ароматом. Рядом журчал небольшой фонтан, выложенный мозаикой из разноцветных камней.
— Гарольд, — начала Виктория, глядя другу в глаза, — я много думала в последнее время. Ты был рядом со мной ещё до того, как я стала правителем. Ты помогал мне принимать самые важные решения, поддерживал в трудные минуты. И сейчас, когда мы начали менять жизнь наших людей к лучшему, твоя роль не стала меньше.
Гарольд слегка склонил голову:
— Для меня честь служить тебе, Виктория. И я рад, что наши идеи воплощаются в жизнь.
— Именно поэтому я хочу сделать для тебя кое‑что особенное, — продолжила Виктория. — Рядом с замком есть земли, которые я давно планировала отдать достойному человеку. Я дарю их тебе. Теперь у тебя будет свой дом, возможность создать семью и жить в достатке.
Гарольд на мгновение замер, поражённый:
— Виктория… это слишком щедрый дар. Я не знаю, что сказать.
— Скажи, что примешь его, — улыбнулась Виктория. — Но я прошу тебя об одном: оставайся моим другом и советником. Мне нужна твоя мудрость, твоё понимание людей.
Гарольд выпрямился и протянул руку:
— Клянусь, я останусь рядом. Не как слуга, а как друг. И буду служить не только тебе, но и людям, которые доверяют нам.
— Отлично, — Виктория крепко пожала его руку. — А теперь послушай, почему я выбрала именно тебя. Помнишь, как ты взял под опëку Томаса? Ты не просто учишь его владеть мечом — ты прививаешь ему ценности, которые лягут в основу нашего нового порядка: честь, справедливость, заботу о слабых. Это не менее важно, чем мои указы.
— Я лишь стараюсь дать мальчику то, чего сам когда‑то не имел, — скромно ответил Гарольд.
— И именно это делает тебя достойным этих земель, — твёрдо сказала Виктория. — Твой дом станет не просто поместьем, а школой. Там Томас будет учиться не только боевым искусствам, но и управлению, дипломатии, ответственности перед людьми. Ты создашь место, где смогут расти будущие лидеры — не только аристократы, но и талантливые дети из деревни.
Гарольд задумался, а затем его лицо озарилось пониманием:
— Ты хочешь, чтобы я воспитал поколение, которое продолжит начатые нами реформы?
— Да, — кивнула Виктория. — Пусть твой дом станет центром просвещения. Обучай не только Томаса, но и других детей — тех, кто проявит способности и желание служить общему благу. Я выделю средства на книги, учителей, оборудование. А ты будешь отбирать учеников и направлять их.
— Это огромная ответственность, — медленно произнёс Гарольд. — Но если ты веришь в меня, я не подведу.
— Знаю, — улыбнулась Виктория. — И помни: я всегда буду рядом, если понадобится совет или помощь.
***
Позже тем же днём Гарольд нашёл Томаса в саду — мальчик старательно отрабатывал стойку с деревянным мечом под присмотром старого оруженосца. Солнце клонилось к закату, отбрасывая длинные тени на траву, а в воздухе витал аромат цветущей сирени.
— Томас, — позвал Гарольд. — Подойди, мне нужно с тобой поговорить.
Мальчик опустил меч и подбежал к наставнику, на ходу вытирая пот со лба рукавом рубахи. Его щёки раскраснелись от усердия, а глаза горели азартом тренировки.
— Что случилось, сэр Гарольд? Вы выглядите… счастливым! — заметил он, вглядываясь в лицо наставника.
Гарольд рассмеялся и положил руку ему на плечо:
— Потому что так и есть. Лорд Виктор подарил мне земли рядом с замком. Там мы построим дом — наш дом. И не только для нас двоих.
— Наш дом? — глаза Томаса расширились от восторга. Он на мгновение замер, а затем бросился обнимать Гарольда. — Правда? Настоящий дом с крышей и окнами? И с садом?
— Правда, — подтвердил Гарольд, слегка взъерошив волосы мальчика. — Но это ещё не всё. В этом доме ты будешь учиться не только владеть мечом. Мы пригласим учителей, соберём книги, а ещё я буду отбирать талантливых детей из деревни — тех, кто хочет учиться и помогать людям. Ты станешь их старшим товарищем и примером.
Томас на мгновение задумался, его взгляд стал серьёзным — он пытался осознать масштаб сказанного.
— Как рыцарь, который ведёт за собой других? — наконец спросил он.
— Именно так, — улыбнулся Гарольд. — Ты уже показал, что умеешь слушать и понимать людей. Помнишь, как ты помог Миранде донести корзины с яблоками до амбара? Или как успокоил того плачущего малыша у колодца? Это и есть истинное лидерство — замечать нужды других и помогать.
— Я буду стараться! — горячо пообещал Томас. — Я не подведу вас, сэр Гарольд. И лорда Виктора. И Элиану.
— Я знаю, — Гарольд взъерошил волосы мальчика. — А теперь давай продолжим тренировку. У нас впереди много работы — и не только с мечом.