— Какая красота! — восхитилась Элиана, перелистывая страницы. — И почерк такой ровный, чёткий…
— Я тренировалась с детства, — покраснела Марта. — Мама говорила, что аккуратный почерк — признак уважения к тому, кто будет читать.
— Вы правы, — кивнула Элиана. — И этот журнал — тоже уважение к детям и их труду. Завтра на собрании я объявлю вас его хранителем.
— Правда? — глаза девушки засияли. — О, спасибо, миледи!
— А ещё я тут подумала… — Мардж замялась. — Может быть, завести “Книгу достижений”? Чтобы записывать, кто прочитал первую страницу, кто решил первую задачу, кто сделал самый красивый стежок. Дети будут гордиться!
— Превосходная идея! — подхватила Маргарет. — И пусть каждый может полистать её, увидеть свой прогресс.
— Обязательно, — подтвердила Элиана. — Мы сделаем её с иллюстрациями: звёздочки за успехи, листочки за старание. Дети сами решат, какие значки им нравятся.
За окном прокричали первые петухи.
Элиана вздрогнула:
— Боже, уже рассвет? Мы совсем потеряли счёт времени!
— Зато сделали много важного, — улыбнулась Маргарет. — Теперь идите отдыхать. Завтра будет трудный день.
Мардж поспешно собрала свои бумаги:
— Да, конечно! Простите, что задержала…
— Ни в коем случае, — Элиана обняла девушку за плечи. — Вы обе подарили мне не только новые идеи, но и уверенность. Без вас я бы не справилась.
Когда женщины ушли, Элиана подошла к окну. Небо на востоке уже порозовело, звёзды бледнели, уступая место новому дню. Она посмотрела на платье, на шкатулку с жемчужным колье, на стопку бумаг с планами уроков — и вдруг почувствовала удивительную ясность.
“Неважно, что скажет граф, — подумала она. — Неважно, какие испытания ждут школу. У нас есть команда, есть поддержка людей, есть вера в то, что мы делаем. А остальное приложится”.
Она погасила свечу, легла в постель и почти сразу уснула — крепко, без тревог, с улыбкой на губах.
Глава 25
На следующее утро Элиана проснулась рано.
Первые лучи солнца пробивались сквозь занавески, а в замке уже начиналась обычная утренняя суета. Она быстро оделась, привела себя в порядок и направилась в малую столовую — позавтракать перед советом. По пути она встретила нескольких слуг, которые почтительно кланялись ей, и пару придворных дам, обменявшихся с ней вежливыми приветствиями. Раньше они смотрели на неё свысока, а теперь — с уважением.
Это не могло не радовать, но Элиана помнила слова Маргарет:
“Не позволяй успеху вскружить тебе голову. Оставайся скромной и внимательной”.
В столовой уже сидел Виктор.
Он поднял глаза от бумаг, когда она вошла, и улыбнулся:
— Доброе утро, Элиана. Рад, что ты пришла пораньше. У нас много дел.
— Доброе утро, милорд, — ответила она, садясь напротив. — Я готова помочь во всём.
— Отлично, — он пододвинул к ней несколько листов. — Это отчёты от управляющих северных земель. Просмотри их, пока я закончу с последними распоряжениями. Обрати внимание на цифры по урожаю и расходам на охрану. Возможно, там кроется ключ к тому, почему нападения участились.
— Конечно, — Элиана взяла бумаги и углубилась в чтение.
Через несколько минут в столовую вошла Изабелла. Её платье было изысканным, причёска — безупречной, а улыбка — лучезарной.
— Доброе утро, Виктор, — пропела она. — О, Элиана, и ты здесь? Как мило.
— Доброе утро, леди Изабелла, — вежливо ответила Элиана, не отрываясь от бумаг.
— Виктор, милый, — продолжила Изабелла, подходя ближе, — я хотела предложить свою помощь в решении проблемы с северным поместьем. У меня есть несколько идей…
Виктор поднял глаза:
— Благодарю, Изабелла, но я уже обсудил этот вопрос с Элианой. Она поможет мне разобраться с отчётами.
Улыбка леди Изабеллы дрогнула, но она быстро взяла себя в руки:
— О, конечно. Как скажешь. Просто хотела быть полезной.
— Мы все хотим быть полезными, — спокойно сказала Элиана, поднимая глаза. — И каждый может внести свой вклад.
Изабелла сжала губы, но промолчала. Она ещё мгновение постояла рядом, затем развернулась и вышла из столовой, оставив после себя тонкий аромат духов и едва уловимое ощущение напряжения.
Виктор вздохнул:
— Кажется, она не сдаётся.
— Нет, — согласилась Элиана. — Но теперь я готова. И знаю, что правда на нашей стороне.
Он посмотрел на неё с одобрением:
— Именно это мне в тебе и нравится, Элиана. Ты не просто умна — ты честна и сильна духом. Давай продолжим. Нам нужно решить, как защитить людей на севере.
И они склонились над бумагами, погружаясь в работу. А где‑то в глубине замка Изабелла, закрывшись в своих покоях, доставала из ящика стола письмо, полученное накануне. В нём были слова, которые могли стать началом новой, ещё более опасной интриги…
Но Элиана об этом пока не знала. Она сосредоточенно изучала цифры и делала пометки, готовая к новым испытаниям — с верой в правду, поддержкой Виктора и мудростью Маргарет за спиной. За окном солнце поднималось всё выше, заливая замок тёплым светом. В восточном крыле слышался стук молотков — кузнецы мастерили дополнительные парты для школы. Где‑то вдалеке раздавался смех детей, а в сердце Элианы крепла уверенность: она на верном пути. И никакие интриги не смогут остановить то, что уже началось.
***
В восточном крыле кипела работа. Кузнец и его помощники сколачивали парты, прачки развешивали занавески, швеи украшали классную комнату вышитыми буквами алфавита. Элиана ходила между рабочими, благодарила каждого, уточняла детали.
К ней подошёл старший конюх:
— Леди Элиана, я подумал — может, устроить для старших детей урок верховой езды? Лошади — важная часть жизни замка.
— Прекрасная идея! — обрадовалась она. — Давайте включим это в расписание по субботам.
К ним присоединилась Марта, учительница арифметики:
— Я подготовила задания — считать мешки с зерном, измерять ткани, подсчитывать дни до праздников. Так дети увидят, что математика нужна в жизни.
— Вы гений, Марта! — улыбнулась Элиана. — Именно так: теория плюс практика.
Кузнец, который как раз закреплял ножки парты, поднял голову:
— А я тут придумал, леди Элиана: сделаем на каждой парте небольшой ящичек для личных вещей. Чтобы у каждого ребёнка было своё место.
— Замечательно! — Элиана похлопала его по плечу. — Вы так внимательны.
— Да что вы, — смутился кузнец. — Просто вспомнил, как сам в детстве мечтал о такой парте.
В это время в дальнем конце коридора появилась Изабелла. Она остановилась, наблюдая за суетой, и её губы искривились в язвительной усмешке.
— Смотрите‑ка, — громко произнесла она, — деревенская школа во всём великолепии. Интересно, сколько продержится этот цирк?
Несколько рабочих замолчали, смущённо переглянулись.
Элиана выпрямилась и спокойно ответила:
— Столько, сколько нужно, леди Изабелла. Пока дети учатся — школа будет жить.
— Дети должны работать, а не мечтать о грамоте, — бросила Изабелла.
— Грамотный работник приносит больше пользы замку, — возразила Элиана. — Вы же хотите, чтобы замок процветал?
Изабелла прищурилась:
— Осторожнее, девочка. Твои амбиции могут выйти тебе боком.
— Мои амбиции — дать детям шанс, — твёрдо сказала Элиана. — А ваши, леди Изабелла?
Вокруг собрались рабочие, слуги, учителя — все молча слушали этот разговор.
Изабелла почувствовала, что теряет контроль над ситуацией, и её голос зазвучал резче:
— Ты слишком много на себя берёшь, Элиана. Думаешь, что одна можешь изменить вековые устои? Это наивно и опасно.
— Напрасно вы считаете заботу о детях опасной, — спокойно ответила Элиана. — Знания не разрушают, а укрепляют.
В этот момент к Элиане подошла Маргарет.
Она встала рядом, выпрямившись во весь рост, и твёрдо произнесла:
— Леди Изабелла, вы несправедливы. Элиана не стремится к славе или власти — она хочет дать детям то, чего у них никогда не было: возможность учиться, расти, приносить пользу замку не только грубой силой, но и умом.