Изабелла резко повернулась к ней, лицо её исказилось от гнева:
— Ты забываешься, служанка! Не тебе судить о благородстве!
Маргарет не отступила.
Её голос звучал ровно и уверенно, а взгляд был спокоен:
— Истинное благородство — не в титуле, а в поступках. И я вижу, кто здесь ведёт себя недостойно.
На мгновение воцарилась тишина. Рабочие замерли, кузнец опустил молоток, дети перестали шептаться. Все ждали, что будет дальше. Изабелла побледнела от ярости. Её пальцы судорожно сжали край веера, жемчужины на шее тихо звякнули. Она открыла рот, чтобы ответить, но не нашла слов.
Вместо этого она резко развернулась и пошла прочь, бросив через плечо:
— Вы ещё пожалеете об этом. Обе.
Когда она скрылась за поворотом, кузнец тихо сказал:
— Не обращайте внимания, леди Элиана. Её слова — как осенний ветер: шумят, да ничего не значат.
Марта похлопала Элиану по плечу:
— Главное, что мы знаем правду. И дети её узнают.
Элиана повернулась к Маргарет и тихо, но искренне произнесла:
— Спасибо, Маргарет. Я не ожидала, что вы вступитесь так открыто.
— Я сказала лишь то, что думаю, — улыбнулась та. — И буду говорить это снова, если понадобится.
Томми подбежал к ним, размахивая картой:
— Я принёс! Вот, смотрите — тут горы, реки, а вот наш замок!
Все засмеялись, напряжение развеялось.
Элиана взяла карту:
— Отлично, Томми! Ты будешь моим помощником. Покажешь другим детям, как читать карты.
Мальчик просиял:
— Правда?! Я буду учителем?
— Самым лучшим, — подтвердила Элиана.
Виктор, наблюдавший эту сцену издали, улыбнулся. Он тихо отошёл, не желая мешать, но в душе его крепла уверенность: дело Элианы — не просто школа. Это перемены, которые делают замок сильнее и мудрее. Работы по обустройству новых школьных помещений шли полным ходом.
Элиана с Маргарет осматривали классы.
— Смотри, — Маргарет указала на стену, — кузнецы уже повесили крючки для одежды. А швеи принесли готовые занавески — посмотри, какие яркие!
Элиана улыбнулась, потрогав мягкую ткань с вышитыми цветами:
— Превосходно. И Марта уже расставила столы — видишь, она оставила место для доски?
В комнату вошёл библиотекарь с охапкой книг:
— Я отобрал самые подходящие, — сказал он, аккуратно раскладывая книги на полке. — Здесь и азбуки, и простые рассказы, и даже пара книг о животных — дети любят про них читать.
— Спасибо, — поблагодарила Элиана. — Вы так много сделали.
— Это радость для меня, — улыбнулся старик. — Видеть, как эти стены оживают… В них будет столько смеха, столько открытий!
В коридоре послышались голоса. Элиана выглянула и увидела группу детей разного возраста — от пяти до двенадцати лет.
Рядом с ними стояла прачка, которая вчера была на собрании.
— Мы пришли пораньше, — сказала она. — Дети так хотели увидеть школу, что не могли усидеть на месте.
Томми подбежал к Элиане:
— Правда красиво? — восторженно спросил он. — А когда начнутся уроки?
— Через две недели, — ответила Элиана, гладя его по голове. — Но вы можете приходить сюда и раньше — помогать украшать классы, знакомиться друг с другом.
— Ура! — закричали дети хором.
К ним подошла пожилая швея, которая руководила пошивом занавесок:
— Леди Элиана, посмотрите, — она развернула небольшой кусок ткани с вышитой буквой “А”. — Мы решили сделать вышитые буквы для каждого класса. Младшие будут учить алфавит по ним, а старшие — составлять слова.
— Превосходно! — восхитилась Элиана. — Это поможет детям быстрее запомнить буквы.
— И ещё мы сделаем большие карточки с цифрами, — добавила швея. — Чтобы Марта могла использовать их на уроках арифметики.
— Вы просто волшебница! — улыбнулась Элиана.
Маргарет подошла к прачке:
— Спасибо вам, что привели их. Это так важно — дать им почувствовать, что это их школа.
— Они так счастливы, — улыбнулась женщина. — Впервые в жизни чувствуют, что для них что‑то делают.
Элиана оглядела комнату, полную детского восторга, и повернулась к Маргарет:
— Знаешь, — тихо сказала она, — я никогда не чувствовала себя такой нужной. Это не просто школа. Это шанс изменить многое.
— И ты уже это меняешь, — мягко ответила Маргарет. — По одному ребёнку, по одной семье, по одному дню.
В этот момент в класс вошёл сир Гарольд:
— Леди Элиана, я проверил расстановку стражи. Теперь у восточного крыла будет постоянный пост — двое стражников утром и двое вечером, когда дети приходят и уходят.
— Благодарю вас, сир Гарольд, — поклонилась Элиана. — Безопасность детей — наш главный приоритет.
— Я также распорядился, чтобы стражники помогали малышам переходить двор, особенно в тёмное время суток, — добавил рыцарь. — И выделил одного человека для сопровождения тех, кто живёт далеко от замка.
— Вы продумали всё до мелочей, — восхитилась Маргарет.
— Просто помню своё детство, — слегка улыбнулся Гарольд. — Как боялся темноты и как радовался, когда старший брат провожал меня до спальни.
А в восточном крыле замка дети продолжали рассматривать новые классы, трогать занавески, заглядывать в книги.
Томми нашёл мел и робко написал на доске первую букву своего имени. Рядом стояли Элиана и Маргарет, наблюдая за этой маленькой, но такой важной победой.
— Начало положено, — прошептала Элиана.
— И оно прекрасное, — добавила Маргарет.
К ним подошёл библиотекарь:
— Знаете, я тут подумал: а что, если устраивать раз в неделю “вечер сказок”? Я буду читать детям истории, а они потом смогут пересказывать их друг другу. Это поможет развить речь и воображение.
— Замечательная идея! — подхватила Элиана. — Давайте сделаем это традицией по четвергам после основных уроков.
— А я научу их делать бумажные кораблики, — предложил кузнец, который как раз вносил последнюю парту. — И мы запустим их в ручей за замком. Так они поймут основы физики — почему одни тонут, а другие плывут.
Дети захлопали в ладоши от восторга.
***
За окном царила прохладная свежесть и щебет птиц. Служанки уже суетились, готовя ванну, а в дверь то и дело стучали: то кухарка с образцами печенья для детей, то библиотекарь с новыми загадками для первого урока, то сир Гарольд с докладом о расстановке стражи. К полудню всё было готово. Платье висело на виду, жемчужное колье ждало своего часа, в шкатулке лежали записи для речи перед графом, а во дворе школы кипела работа: кузнецы устанавливали парты, швеи развешивали занавески, дети под присмотром Томми раскладывали на столах грифельные доски.
Незадолго до отъезда к графу Орлейскому в покои Элианы вошёл Виктор. Он был в парадном камзоле, с фамильным мечом у пояса.
— Выглядите великолепно, — искренне сказал он, окинув взглядом Элиану в новом платье. — Но ещё важнее то, что светится в ваших глазах. Уверенность.
— Благодаря вам и всем, кто помог, — ответила она. — Я готова. И не только к приёму, но и к тому, что будет после.
— Отлично, — Виктор протянул руку. — Тогда вперёд. Пора показать графу, что такое настоящая сила — сила знаний и единства.
Они вышли во двор, где уже собралась небольшая толпа: родители, дети, слуги, учителя. Все замерли в ожидании.
Томми выступил вперёд и торжественно объявил:
— Леди Элиана и лорд Виктор отправляются к графу Орлейскому, чтобы рассказать о нашей школе!
Толпа разразилась аплодисментами и радостными криками. Дети махали руками, взрослые улыбались, а Марта подняла высоко журнал посещаемости, словно знамя.
Элиана подняла руку, прося тишины:
— Завтра, в девять утра, — первый урок для новеньких! Приходите все, кто хочет учиться и помогать. Школа ждёт вас!
Возглас ликования был ей ответом.
Виктор улыбнулся и подал руку:
— Видите? Они уже верят. И мы не имеем права их подвести.
— Никогда, — твёрдо ответила Элиана. — Поехали.
Карета ждала у ворот. Элиана последний раз оглянулась на замок, на восточное крыло, где завтра снова зазвучат детские голоса, на лица друзей — и села в экипаж с прямой спиной и поднятой головой.