Лакей держал под уздцы красивую горячую гнедую лошадь. Он помог ей взобраться в седло и побежал к своей лошади.
Колби предпочла бы поехать одна, но она знала, что это вызовет переполох. Ей больше обычного не хватало ее братьев, тети и Броули. С ними на земле, которую она любила больше всего на свете, Колби могла быть сама собой и послать все приличия к черту. Она подождала, чтобы лакей показал дорогу.
— Если миледи не возражает, я предлагаю прогулку в хорошем темпе по Булонскому лесу. Я вижу, что вы прекрасно чувствуете себя на Уайлдроуз, — сказал он по-английски с сильным акцентом.
Колби ответила на безупречном французском и потом спросила слугу, как его зовут.
— Джон.
— Это не очень-то французское имя, — улыбнулась она.
— Все французские конюхи, независимо от их настоящих имен, предпочитают называться Джонами. Причина этого утеряна в веках, — объяснил конюх.
Разговаривая между собой, они ехали по улицам, которые быстро заполнялись мужчинами, спешащими на работу, домохозяйками и слугами, занятыми поисками самых свежих яств, какие мог предложить Париж.
* * *Пересекая город — Колби попросила Джона ехать в Булонский лес по длинной дороге, — она обратила внимание на разительный контраст между богатым районом, где жили Бар-ро, и тем, где влачили свое существование бедняки. Изобилие особняков и хорошо мощеных улиц, а рядом зловонные переулки с открытыми дренажными канавами, где, прислонившись друг к другу, стоят кривые узкие домишки. В этом Париж мало отличался от Лондона, но оба они были значительно лучше, чем крупнейшие города Индии, которые Колби видела в детстве.
* * *Нэвил принял ванну и оделся спустя несколько часов после того, как Колби оставила дом. Сон его был прерывистым, и он проснулся сразу же, как только его слуга открыл дверь. Если тот и был шокирован, обнаружив своего хозяина не только спящим в одиночестве, но еще и в гардеробной, он был слишком хорошо вышколен, чтобы показать это.
— Биллингс, пожалуйста, проследите за тем, чтобы ее светлости сказали, что когда она поднимется, я желаю говорить с нею в маленькой красной приемной внизу.
— Леди Колби еще не вернулась со своей утренней верховой прогулки, — сказал Биллингс.
Браунинг побелел. Какие еще оскорбления готовила для него эта непокорная женщина?
— Ну хорошо, — сказал Нэвил, выходя из комнаты. — Я поговорю с ней, когда она вернется.
Биллингс ни на секунду не был введен в заблуждение. Нэвил вне себя от ярости, и слуга сочувствовал ему, так как странное поведение леди Браунинг этим утром было главной темой разговоров в верхней людской среди французских слуг. Что это за невеста, которая покидает свое брачное ложе на рассвете? Ни один уважающий себя муж во всем Париже не потерпел бы такого. За завтраком слуги Браунинга стали мишенью для постоянных насмешек французских слуг.
Биллингс, закоренелый холостяк, не находил подходящего ответа и, по правде сказать, был разочарован в своем хозяине. Все годы, пока он служил у лорда Браунинга, женщины сражались за место в его постели. А теперь сколько таких Колби Браунинг у него могло быть? С самого начала Биллингс знал, что она никогда не станет послушной женой.
Нэвил спустился в столовую, где его ждал Андрэ. Никто лучше него не знал, что слуги из состоятельных домов всегда были неравнодушны к интимной жизни своих господ, особенно их занимала тема любви, и ничто из этой области никогда не оставалось незамеченным.
За утренним шоколадом Андрэ уже ввели в курс семейных дел Браунингов. Он переживал за своего друга, но был слишком воспитан, чтобы показать это.
— Я организую встречу с несколькими людьми, с которыми ты должен поговорить, — спокойно сказал Андрэ. — Рита пообещала позаботиться о Колби.
Нэвил кивнул и вяло занялся своим завтраком.
— Есть у тебя какие-нибудь идеи по поводу того, где нам следует искать опасность для короля? — спросил он, с радостью отодвигая все мысли о Колби на задний план.
— У меня есть несколько вариантов, хотя угроза может исходить с любой стороны, — печально заметил Андрэ. — Посмотрим, что скажут мои друзья.
Они уже собирались выйти из-за стола, когда словно ураган появилась Колби; ее шляпка и вуаль развевались, чудесные волнистые иссиня-черные волосы были растрепаны ветром и небрежно приглажены рукой. Она учащенно дышала, грудь вздымалась под плотной шерстью костюма для верховой езды.