С тем творилось что-то непонятное. Фрэй застыл, как каменная статуя, он не сводил глаз с очаровательной крестьянки. И словно боялся поверить в удачу.
- Это она, Рич. Это она, - наконец потрясённо прошептал он. – Я это чувствую.
Герцог Ангеймский спрыгнул с коня и приблизился к девушке. Та поставила корзину на землю, выпрямилась и теперь смотрела на рыцаря с надеждой и восторгом, но её губы дрожали от волнения.
А если сейчас благородный рыцарь скажет, что ошибся, и проедет мимо? Сможет ли она пережить подобное разочарование? Каждая девушка в Дархайне мечтает стать избранницей дракона и его спасительницей.
Пауза длилась, Фрэй прислушивался к себе. Нагретый солнцем воздух плавился, на лбу герцога выступила испарина, а малышка прикусила губу и уже была готова расплакаться от нервного напряжения.
Фрэй вдруг схватил девушку за руки и порывисто прижал к себе. Видимо, в конце концов герцог понял: перед ним его единственная. Стиснул в объятьях, как величайшую драгоценность, которая принадлежит только ему и теперь навсегда останется с ним. Сейчас герцог был похож на пьяного или помешанного, его взгляд блуждал.
А потом дракон очнулся, хрипло рассмеялся, подхватил девушку под бёдра, смяв её простой сарафан, и принялся кружить. Тяжёлая пшеничная коса полетела плетью, из груди избранницы вырвался счастливый смех, её глаза вспыхнули радостью. Из домов выбегали люди, хлопали ставни, скрипели ворота. Над улицей зазвучали взволнованные голоса.
В империи родилась ещё одна счастливая пара. Слава Святой Марианне, она соединила два сердца, предназначенных друг другу!
После первой же брачной ночи изумрудный дракон раскроет свой магический потенциал и отправится в первый полёт. А его отцу вернутся силы и здоровье.
Понятно, что со свадьбой никто тянуть не будет.
…До поздней ночи ликовал и праздновал весь Кор-да-Вун. Счастливый жених не выпускал из объятий хорошенькую юную невесту.
Фрэй показал Ричарду руку - от злого Лотоса, доставившего за год столько мучений, не осталось и следа. Кожа полностью очистилась, рисунок исчез.
- Как здорово… Надо же, - удивлённо пробормотал Ричард. Он очень радовался за друга, но в то же время испытывал и зависть.
Когда же и с ним произойдёт такое чудо? Где прячется его Истинная?
- Не теряй надежды, Рич. Ты же видишь – чудо возможно. Я бы сгорел во время очередного кризиса, этот цветок меня бы добил. Но нет, повезло. Спасибо, что заставил приехать сюда, в Кор-да-Вун. Если бы не ты… Жду тебя на свадьбу в Антаге, братишка! Она послезавтра, семья уже начала приготовления. Эх, как же хочется полетать, почувствовать силу крыльев и сопротивление воздуха. Всю жизнь мечтал об этом, и послезавтра моя мечта исполнится.
Ричард похлопал счастливого жениха по плечу:
- Рад за тебя, дружище! Но на свадьбу не смогу попасть, ты уж извини. Антаг я прочесал первым делом, как только начался этап инициации. Мне там делать нечего, в столице моя Истинная не живёт. А у меня каждый день на счету, ты же понимаешь.
- Конечно, понимаю, Рич! Буду молиться Святой Марианне, чтобы ты поскорее встретил свою единственную.
***
Рано утром, расспросив местных жителей, Ричард снова отправился в путь. Новая цель – крохотный городок Афратра в восточной части страны.
Дракон устал от путешествий, они длились почти целый год. Раньше он вёл насыщенную и полную приключений жизнь молодого воина, защитника Империи, готового в любой момент ринуться в бой с дикими племенами или отразить нашествие кровожадных аборигенов в колониях Дархайна.
А теперь – бесконечные дороги, города, деревушки, селения… Тысячи лиц, напряжённое ожидание, надежда. И… непрерывная цепь разочарований. Его сердце было исколото ими, как иглами.
Как найти одну-единственную девушку на бескрайних просторах страны? Да это то же самое, что процеживать ситом море в поисках одной жемчужины.
Почему раньше сердце подсказывало драконам, где их ждёт избранница, а теперь оно молчит?
В самом начале путешествия Ричард использовал портальные амулеты, но они закончились, а купить новые в этой глуши не представлялось возможным. Кроме того, общаясь с другими драконами, он быстро понял, что встретить Истинную можно прямо в чистом поле. Или на опушке леса, где красавица будет собирать ягоды. Таким образом, используя портальный перенос между населённым пунктами, Ричард упускал из виду большие отрезки пути. Поэтому он быстро отказался от этого удобного способа перемещения.
…На пути к Афратре руку полоснуло острой болью – а потом огонь перекинулся на всё тело. Ричард сжимал кулаки, скрипел зубами. Вороной жеребец волновался, чувствуя состояние всадника, тряс гривой, ржал, испуганно косил карим глазом на хозяина. Пламя терзало дракона, по его спине катился ледяной пот, зубы стучали, как от озноба. Он уже не контролировал себя, боль завладела им полностью. Впервые приступ был таким оглушающим…