Увы! Раньше по руке то и дело пробегали змейки пульсирующей боли, а сейчас она была совершенно здоровой.
Дорога, обогнув холм, терялась в глубине леса. Интересно, что на выезде из города у Ричарда была возможность выбрать другое направление. Он мог свернуть на запад, но в последний момент почему-то передумал и решил ехать прямо. Как будто кто-то подталкивал его в спину.
Теперь Ричард понял, что дал маху.
На зелёные луга опустились сумерки, окрасив всё вокруг иллюзорным фиолетовым сиянием. Скоро совсем стемнеет. А впереди лес, и это означает, что на целую милю вокруг небезопасно – из зарослей в любой момент могут появиться кровожадные груньйоны.
«Ну и хорошо», - мстительно подумал Ричард. Он сейчас был настолько зол и подавлен, что яростная стычка с хищниками будет весьма кстати. Дракон даже представил, как сжимает рукоять меча и рубит в капусту злобных клыкастых тварей, услышал их визг и предсмертные хрипы.
Пусть нападают! Он с удовольствием с ними сразится, это его только взбодрит.
И тут неподалёку всадник увидел хрупкую фигуру в алой накидке, в сумерках казавшейся бордовой. Девушка плелась по дороге из последних сил - было заметно, как она устала.
Елена!
Ха’ор твою мать! Почему эта непослушная, скандальная девчонка постоянно попадается ему на пути?
Ричард испытал всплеск противоречивых чувств: негодование смешалось с удивлением, досада – с жалостью. Куда она бредёт на ночь глядя? Хочет угодить прямо в пасть к хищнику? И ведь еле ноги передвигает…
- Елена, опять вы! – едва сдерживая раздражение, воскликнул благородный рыцарь, поравнявшись с девицей.
Такая несчастная, замученная… Видно, что плакала. Осталась бы в таверне, дурочка, было бы лучше.
Девушка одарила Ричарда мрачным взглядом, поджала губы и продолжила путь.
Да-а… Мир, откуда она переместилась, очень странный. Мало того, что там нет магии и драконов, так ещё и женщинам позволено вести себя заносчиво и непочтительно по отношению к мужчинам.
Да разве так можно?
- Вроде бы я к вам обращаюсь, Елена!
- А зачем? Зачем вы ко мне обращаетесь?! Видимо, в Дархайне мало дорог! Вам обязательно надо было выбрать эту, чтобы меня преследовать? – Голос девушки звенел от обиды.
- Я вас не преследую! – возмутился Ричард. – Куда вы направляетесь?
- Вам-то какое дело? Вы же меня прогнали… Скачите дальше на своей лошадке, скатертью дорога! – издевательским тоном ответила Елена.
От подобной наглости Ричард едва не задохнулся. Он пару мгновений с яростью смотрел на девушку. Больше всего ему сейчас хотелось вздёрнуть эту вредную пигалицу за шкирку, перекинуть через седло и отхлестать поводьями по заднице. За всё бы отомстил – и за уничтоженный Лотос, и за непочтительность!
Но нет, конечно. Он с девчонками не воюет. Женщин надо жалеть и оберегать. Это непреложный закон, впечатанный в мозг дракона и рыцаря.
Кроме того, любая девушка может оказаться чьей-то избранницей. Возможно, где-то далеко сейчас бродит несчастный дракон с пылающим Лотосом на руке, и ищет вот эту наглую девицу.
А для Ричарда встреча с ней обернулась крушением всех надежд.
Ещё раз окинув Елену негодующим взглядом, рыцарь Дангард пришпорил коня и сорвался в галоп.
Магистр Туригон
Великий Магистр поднял руку в предупредительном жесте, чтобы остановить своего помощника - молодого лорда Грайса. Он не хотел, чтобы трагическое известие прозвучало здесь, в детской, в присутствии няни и малышки.
Мужчины вышли в коридор, Грайс плотно прикрыл массивные арочные двери из дуба. Всё в замке было основательным: каменные стены невероятной толщины, балки и перекрытия, способные выдержать неистовство высшей магии…
- Магистр, срочное сообщение из императорской резиденции, - взволнованно повторил адъютант.
На лицо Туригона легла печать скорби. Пусть Рианд Второй давно уже был для Ордена костью в горле и препятствием к господству в Дархайне, однако он оставался императором великой державы и заслуживал уважения даже среди оппозиционеров.
- Императору стало лучше! – объявил Грайс. Его глаза пылали удивлением.
- Как… - оторопел Магистр Туригон. Вовсе не это он сейчас ожидал услышать. – В смысле? Что вы хотите этим сказать?
- Его императорское величество сегодня покинул дворец и совершил прогулку по саду. Во время променада была использована драконья магия, император перемещался в кресле, которое скользило по воздуху и легко доставило правителя к магическому пруду, а потом в розарий. На этом прогулка закончилась, император вернулся в свои покои. Он выглядел бледным и ослабленным, но всё равно чувствовал себя гораздо лучше, чем это было два дня назад. Даже улыбнулся!