- III - (19.03)
- III –
Новая жизнь, новые правила и старые привычки
Ветер, завывающий за окном. Тихое потрескивание камина. На стенах причудливо играли тени, создавая в библиотеке особую атмосферу. Приглушенный свет магических огоньков, блуждающих рядом с креслом. Приятная тяжесть раскрытой на середине книги, лежащей на коленях. Шелест пожелтевших от времени страниц. Теплый плед на плечах, создающий хрупкую иллюзию временной защиты, ограждающей от внешнего мира.
Что еще для счастья-то надо? Разве что избавиться от навязанного Его Величеством общества. Хотя надо отдать должное отцу: он оставил меня в покое аж на целую неделю, предоставляя возможность отдохнуть и привыкнуть.
Завтра… все изменится завтра.
Завтра во дворец «вернется» принцесса Эвелина. Завтра эта новость прогремит по всей столице Каастро, а потом разлетится дальше. Уже завтра на имя Ее Высочества придет с полсотни приглашений, поздравительных открыток и заковыристых расшаркиваний аристократов, а потом пока их все прочитаешь, пока напишешь ответ, пусть даже ограничившись одной вежливостью… Кошмар.
От перспективы стать центром всеобщего повышенного внимания вмиг стало как-то зябко, тоскливо, хотелось и впрямь сбежать. Неважно куда, главное, сбежать.
Увы, я не имею права. Никогда не имела. Именно поэтому я отложила книгу в сторону, поправила плед, норовящий сползти с плеч, и задала вполне закономерный вопрос:
— Почему сейчас? Ни два года назад, ни год, а именно сейчас? Ведь, прикажи ты раньше, я бы вернулась без пререканий и по-прежнему изображала бы роль правильной, образцовой принцессы. Что поменялось?
Отец не ответил. Он лишь смотрел. Смотрел на меня так, будто изучал, пытался найти что-то известное лишь ему одному, но не находил и оттого взгляд казался еще хмурее.
— А если не скажу, то что? Сбежишь? — жесткая усмешка исказила лицо, а в его душе погасла еще одна крохотная искорка, чтобы в следующее мгновение полыхнуть языком черного пламени, от которого во все стороны тянулись черные нити.
Сбежать? Заманчиво, конечно, но это не выход — всего-навсего жалкая попытка отсрочить неизбежное. Ладно, допустим, сбегу, а что потом? Прятаться всю оставшуюся жизнь и оглядываться в страхе, что найдут, вернут и заставят подчиниться? Отец и не на такое способен.
Зачем сразу бросаться в крайности, если есть уйма других способов добиться своего? Особенно в высшем обществе, где каждый помешан на своей репутации, а любая мелочь может стать камнем преткновения.
Случай с Риком — исключение. Другого выхода из ситуации просто не было. Не сбежать я не могла, ровно как и остаться. Рик стал моей слабостью и если отец о нем узнает… Он его уничтожит. И это не банальная игра слов — отец убьет Рика.
— Нет. Опозорю. Где-то промолчу, где-то скажу лишнее, где-то забуду об этикете, а где-то решу поделиться неправильными взглядами на жизнь, — приведя самые простые примеры, я равнодушно пожала плечами. — Мало ли, что еще может учудить случайно опьяневшая принцесса.
В ответ удовлетворенно хмыкнули.
— Шантаж? Узнаю методы Дария.
На мгновение в душе вновь что-то перевернулось. Легкие будто огнем опалило, а горло обхватила невидимая костлявая рука, чьи тонкие пальцы когтями впивались в нежную кожу. Прошлое.
— В столице начали пропадать одаренные девушки. Возраст от двадцати трех до двадцати семи. Внешне… все они очень похожи на тебя. Эвелина! На тебя открыта охота. Некоторым очень не выгодно, чтобы Ее Высочество вернулась ко двору живой.
— А что следователи говорят? Кто занимается расследованием? Подозреваемые есть?
Отец едва заметно поморщился, недовольный тем, что его оборвали на слове, но вслух по этому поводу ничего не сказал.
Оказывается, в течение последних трех месяцев в столице участились разбои и грабежи. Нечисть приблизилась к окраинам, там и нашли первую жертву. Вторую — нашли на территории Академии Света, где по официальным слухам я училась под чужим именем. Третья девушка найдена в тех же окрестностях. Еще четырех девушек — возле Академии Тьмы.
Все как одна: растерзанные нечистью и с вырванным по-живому сердцем. И все внешне похожие на меня…
Именно поэтому отец пожелал вернуть меня во дворец, а не спрятать. Не обезопасить. Наоборот, выставить напоказ, чтобы я была на виду. Чтобы показать и доказать, в первую очередь недоброжелателям, что Его Величество ничего и никого не боится.
Я просто пешка в его игре. Пешка.
Отсюда и его забота о моем самочувствии. И его гиперопека. И…
Интересно, когда все закончится, меня опять отправят куда подальше, с глаз долой? Чтобы не мешала. Как в случае с гильдией. Опять-таки руководствуясь благими намерениями и исключительной заботой…
— Эвелина! — неожиданно повысил голос отец, наводя на мысль, что размышляла я вслух. — Если бы я и впрямь был о тебе такого мнения, то ты бы здесь точно не сидела. Ты сильная, не зря каждый раз Дарий едва ли не светится гордостью при упоминании о своей подопечной. Ты справишься, не дашь себя в обиду. Я в тебя верю.
Сильная… Справлюсь… Где-то я такое, определенно, слышала.
— Заказчик, я так понимаю, кто-то из аристократии? — спросила, отчаянно желая перевести тему, ведь мысли возвращались к прошлому. — И, скорее всего, этот кто-то один из приближенных. Тот, кому будет выгодно, чтобы пошатнулся авторитет Его Величества.
— Под подозрением почти все. Особенно Совет. Поэтому, Эвелина, я прошу, постарайся быть крайне осторожной. Не мне тебе читать нотации на тему собственной безопасности. Надеюсь, со временем ты все же поймешь, что гильдия была необходима, — осторожно закончил он, наградив тяжёлым взглядом. Даже черные нити взволнованно заворошились, попытались сунуться ко мне. Ключевое слово — попытались.
В следующее мгновение окружающее пространство вздрогнуло: воздух стал вязким, вибрирующим, аж заискрился; в темных углах заплясали тени, являя образы жутких чудовищ с кровожадным оскалом на мордах.
Секунда. И все стало как прежде. Лишь со стороны камина скользнула неясная тень, напоминающая силуэт человека. Женщины.
— Грэйстрог, — бесцветным голосом промолвила Тень. — Нервный. Просит срочной аудиенции. Говорит, у него важные новости по делу.
Еще секунда. И все повторилось, подтверждая исчезновение Тени. Теперь понятно, почему душа отца так быстро начала угасать: работа с темной материей и постоянным взаимодействием с миром теней — убийственная смесь. Даже для некроманта.
Думаю, на этом все. Разговор по душам окончен.
Поднявшись и прихватив с собой книгу, прежде чем уйти, решила уточнить ради приличия, раз уж со мной явно не желают делиться подробностями убийств:
— Если это все, что ты хотел рассказать, то я могу идти?
Его Величество кивнул в знак согласия, хотя, судя по залегшей складке меж бровями и расфокусированному взгляду, мыслями пребывал он где-то не здесь, не в библиотеке, и уж точно не со мной.
Ну и ладно, не очень-то и хотелось, а что касается информации… Сама разузнаю все подробности. Сегодня же наведаюсь в логово отшельников. Есть у меня предчувствие по этому поводу.
— Эвелина! Не забудь зайти к леди Дариэль, она должна была подготовить комплекс противоядий для торжества.
Его оклик достиг меня лишь тогда, когда я перешагнула порог и взялась за ручку двери.
Ну да. Официальное торжество по случаю моего возвращения. Банальное сборище аристократии, лишь с тем отличием, что в этот раз любой из них может оказаться предателем. Ненавижу формальности.