- Извини, дорогая, что я тебя так надолго покинула. - улыбнулась Варвара.
- Ничего. - отмахнулась Таня, немного натянув белые перчатки на руках.
Госпожа фон Шлиппе повела младшую сестру в глубь зала. Внезапно Варвара остановилась, всматриваясь куда-то в сторону. Таня шёпотом спросила в чём причина, и девушка своим веером осторожно указала на то, как австрийский император Франц-Иосиф общался с османским султаном Абдулл-Азизом.
Фигуру падишаха с натяжкой можно было назвать привлекательной: коренастый мужчина с густой чёрной бородой и надменным взглядом. Его костюм казался Татьяне немного странным: европейская тройка с красной феской на голове. Рядом с султаном неотлучно стояли двое мужчин с такими же фесками. Таня могла только догадываться, кем они были: охранниками или помощниками.
- Всё-таки в жизни он выглядит куда лучше, чем на карикатурах. - едва слышно произнесла Варвара, - Правда разница совсем небольшая. Вообще Эрнест называет его “Султан неуместность”. За глаза, конечно же.
- И в чём причина?
- Османская империя в долгах как в шелках, а её султан вместо того, чтобы решать глубокие политические проблемы, путешествует по Европе и собирает очень дорогие безделушки, которые будут лишь накапливать пыль в его дворце. Кстати, как я слышала, Вена его последняя остановка... О, Танечка, а ты не забыла османский язык, которому нас прабабушка учила?
- Мои знания небезупречны в этом языке.
- Вот как... А я его практически забыла. Ладно, идём!
Дальнейший час ушёл на то, чтобы Варвара представила свою младшую сестру тем гостям на балу, чей статус позволял это сделать. Татьяна умела вести светскую беседу, да и знания французского были на хорошем уровне, однако сами темы были настолько скудными, что Иваницкая в своей голове лихорадочно искала повод отойти от скучных разговоров. И такой представился, хотя он не был задуман девушкой.
Во время беседы с очередным крупным чиновником, Татьяна не заметила, как один из помощников султана, стоявший позади девушки, во время разговора с одним из гостей случайно наступил на шлейф её платья. И вот Таня хотела сделать резкий шаг вперед, как она тут же почувствовала, что пол уходит из-под её ног. К счастью, другой помощник султана, который также находился рядом, успел поймать девушку прежде, чем случился бы полный конфуз. Пока Варвара спрашивала о состоянии сестры, к мужчина подошёл султан Абдулл-Азиз. Выяснив, что произошло, падишах в грубой манере начал отчитывать своих помощников. Затем он взглянул на Татьяну. Его взгляд казался девушке холодным и колючим. Этим взглядом султан прошёлся по девушке снизу-вверх.
- Мадмуазель, - Абдулл-Азиз обратился к Татьяне на французском, - Вы не есть ранены?
- О, нет! - сделав книксен, Таня перешла с французского на османский, - Вам не будет беспокоиться, эфенди.
На лице султана появилась кривая улыбка. Её Татьяна не могла точно расшифровать: то ли это была усмешка от знания языка, то ли акцент мужчине показался забавным.
Вдруг заиграла музыка, которая звала на новый вальс.
- Ханым эфенди, - султан протянул девушке руку, - Примите мои извинения за неуклюжесть моих слуг и позвольте пригласить вас на этот танец.
Варвара, хоть и не помня османского языка, поняла, что султан пригласил младшую сестру на вальс. Воспринимая такое приглашение скептически, она хотела отговорить Татьяну, однако та решила, что нет ничего плохого, если сам падишах хочет извиниться таким способом.
Абдулл-Азиз, взяв девушку за руку, повёл её в центр зала. Во время вальса Татьяна чувствовала на себе, как султан не сводил с неё глаз, а также его тяжелое дыхание.
- Что-то не так? - прошептала Таня.
- Не волнуйтесь. Просто вы одна из самых красивых девушек, которых я видел в Европе.
На этот комплимент Татьяна смущённо потупила взгляд, ибо она слышала, что восточные мужчины падки на красивых женщин. Вскоре прикосновение Абдулл-Азиза ей казались какими-то липкими, а взгляд стал более пугающим. В общем, Иваницкая с трудом дожила до конца вальса. Быстро поклонившись, Таня вернулась к сестре, тихо сообщив ей, что султан Османской империи не самый приятный человек, с которым ей доводилось танцевать.
Абдулл-Азиз тем временем не сводил глаз с девушки. Когда же она вместе с сестрой спряталась за другим гостями, он вернулись к свои помощниками. Те быстро заметили в глазах падишаха заинтересованность.