Я за ним не пошла, потому что с трудом передвигала ноги. Маркус потрогал круг, который тут же угрожающе завалился на бок. Недолго думая, прислужник позвал чертенка и спихнул на него возложенные Бальтазаром обязанности.
По округлившимся от испуга глазам чертенка я поняла, что пора вмешаться, иначе пострадает не только гончарный круг, но и тщедушный дьяволенок.
— Бальтазар, — позвала я демона, решительно замирая за его спиной.
— Чего тебе? — лениво обернулся он.
— Займи денег.
Лицо его приняло задумчивое выражение.
— Я даже расписку напишу, — невозмутимо добила его я, решив действовать напористо, авось он согласится.
— Очередная придурь? — без единой эмоции в голосе поинтересовался Бальтазар.
— Вовсе нет. Если мне суждено остаться здесь, я бы хотела освоить торговлю.
Он достал лист бумаги и чернила.
— Сколько ты намерена занять?
— Сколько дашь, — пожала плечами я, прикидывая, сколько может стоить гончарный круг. А если еще удастся купить платье…
— Я дам тебе мешок золота.
— Идет, — довольно потерла ладоши.
— Чем расплачиваться будешь? — по-деловому спросил Бальтазар, выводя крупные изящные буквы посередине листа.
— Золотом, — ответила я, предполагая заработать гончарным ремеслом нужную сумму. — Срок — сто лет.
— Проценты?
— Обойдемся без них.
— Вот документ, — протянул мне бумагу. — Ставь подпись.
Я с минуту колебалась, изучая слова на незнакомом языке, но все же поставила свою подпись.
— Золото прибудет на рассвете, — усмехнулся Бальтазар, забирая подписанный документ.
— Вот и славно! — пропела я. — Далеко отсюда рынок?
— Рынок? — удивился демон. — Его здесь нет.
Почуяв неладное, я подошла к Бальтазару поближе и посмотрела в светящиеся честностью дьявольские глаза.
— А где я смогу потратить свое золото?
— Ты можешь обменять его на людские вещи, которые хранятся в моей сокровищнице. Иного способа получить эти ценности я не знаю.
Я опешила, вмиг осознав, в какую лужу коварства вляпалась.
— Погоди-ка… я должна купить у тебя вещи за мешок золота, а потом сто лет возвращать еще один?
— Верно, — самодовольно расплылся в улыбке рогатый. — И раз уж мы говорили о займе, я позволил себе вписать в расписку маленькие проценты.
Я сдулась, как оставленный на солнцепеке воздушный шарик, и сдавленно прошептала:
— Какие?
— Если ты не вернешь мне все, до последнего грамма, золото в указанный срок, я заберу твою душу в счет уплаты долга.
Я зажмурилась от испуга, словно наяву увидела, как душу из меня вырывают острыми когтями, а тело безжизненно падает на землю и истекает кровью.
На следующий день из владений Бальтазара прибыла повозка, и демон насильно впихнул мне в руки увесистый мешок с золотом. Бросая наполненные ненавистью и обидой взгляды на рогатого, я решила сохранить золото в целости, чтобы когда настанет срок возвращать его, душу моя осталась при мне. Поэтому принялась ревностно охранять его, спрятав под крыльцо. Бальтазар с хищным видом кружил рядом, явно задумав какую-то пакость. И как только я на миг отвлеклась и потеряла бдительность, мое золото тут же бесследно пропало.
Я обыскала крыльцо и обошла вокруг дома. Бальтазар ходил за мной по пятам, со снисходительной ухмылкой. Помня о его реакции на необоснованные обвинения Ваала, я воздержалась называть его вором и решила попытаться найти золото.
— Что ищешь? — он заглянул мне через плечо, когда я взяла в руки лопату.
— Мерзавец, который спер мое золото, не мог далеко его спрятать. А раз в дом никто не входил, значит оно должно быть где-то рядом.
— Правильно мыслишь, — одобрительно кивнул Бальтазар. — И прежде чем ты вскопаешь здесь все вокруг, скажу, что золота тут нет.
— А где оно?
— Там, где ты не догадаешься искать, но даже если найдешь, то достать не сможешь.
— Откуда тебе это известно? — прищурилась я.
— Ты смотришь так, будто подозреваешь меня в краже, — проворчал он.
— Тебе показалось, ведь у меня нет ни одного повода подозревать тебя! — вспыхнула я.
— Верно. Ни одного, — согласился Бальтазар. — Ты рассеяна, и в том, что случилось, виновата сама. Но, так уж вышло, что я беспокоюсь о тебе, поэтому сообщаю ценную информацию. Золото рядом, но не там, где ты ищешь. Теперь воспользуйся ей.
— Если ты знаешь, где оно, так помоги мне его достать, — в отчаянии простонала я, в очередной раз поражаясь наглости рогатого. Беспокоится он! Да у него на лице написано, что сам он золото у меня из-под носа увел!