Я всхлипнула, чувствуя, как к горлу подкатывает ком.
- Простите меня… - поднимаю взгляд и смотрю на Релона, мои глаза наполняются слезами. - Пожалуйста.
Во взгляде Релона столько всего… И ничего хорошего. Его глаза, обычно ясные и проницательные, сейчас темны от гнева и разочарования. Каждая черточка его лица выражает сдерживаемую ярость, словно бурю, готовую вот-вот разразиться.
- Ты выставила меня дураком перед гостями. Ты наплевала на мой приказ. Ты подставила псионитов на каждом шагу, пока сбегала из дворца. Скажи, Лита, что мне делать с теми, кто помогал тебе и кого ты обвела вокруг пальца?
- Релон, пожалуйста… - у меня почему-то совсем нет сил говорить. - Я просто не хотела становиться чьей-то супругой. Я не хотела улетать из дворца и жить среди чужих псионитов.
- А сейчас ты среди своих? - оба моих опекуна в ярости, их голоса иногда садятся до хрипа от гнева.
Я опустила голову, всхлипнула и кивнула. Релон резко выдохнул.
- Ты разочаровала меня, Лита.
Вот это резануло так больно, будто клинок в сердце вогнали.
- Релон, пожалуйста… Я всего лишь хотела заниматься любимым делом, - по щекам потекли горячие слёзы. - Я никого не хотела обидеть или оскорбить. Но ты ведь тоже… Ты обещал Руте, что я буду свободна в выборе, а сам? - в отчаянии я заломила пальцы, думая перед каждым своим словом. - Пожалуйста, простите меня.
- Ты ведь даже не раскаиваешься, Лита.
- Я всего лишь хотела служить империи… Вам по-своему. Так, как я это вижу. Какой от меня толк в качестве жены какого-то захудалого псионита?
Сайлар усмехнулся.
- Похоже, наша девочка ещё и манипулировать вздумала.
Релон кивнул, соглашаясь. За моей спиной снова открылась дверь и вошёл капитан. Император перевёл на него взгляд:
- Верните госпожу Литу на Тэру. Немедленно.
Из моей груди вырвался горестный всхлип, но спорить бесполезно. Мои опекуны приняли решение.
- Конечно, ваше величество. Я немедленно отдам распоряжение. Но смею заметить, что в таком случае мы лишимся одного из исследовательских шаттлов.
Я делаю ещё одну отчаянную попытку:
- Релон, Сайлар… Пожалуйста! - не могу не попытаться ещё раз побороться за то, что уже начала. - Я буду очень осторожна. Позвольте мне применить свои знания. Я ведь хороший учёный.
- Насколько критична потеря шаттла для экспедиции? - Релон, будто и не видит и не слышит меня больше. Для него я стала пустым местом.
Капитан пожал плечами:
- Потеря любой укомплектованной единицы техники представляет определённую угрозу.
Релон поджал губы и посмотрел на брата. Сайлар дёрнул уголками губ и ухмыльнулся.
- Капитан, госпожа Лита - человек. Её защищает энергетический щит, но любой сверх сильный выброс пси-энергии может её убить. С этой минуты она - ваша забота. Как только вам удастся выстроить и запитать на планете портал, вы отправите её в императорский дворец.
- Слушаюсь, ваше величество. - капитан поклонился, а голограмма тут же исчезла.
- Простите, пожалуйста… - теперь я извиняюсь уже перед капитаном, но он улыбается по-отечески.
- Госпожа Лита, идите к руководителю научного подразделения, зарегистрируйтесь по правилам и приступайте к своим обязанностям. Вы официально стали частью нашей экспедиции.
Мне бы радоваться, но в груди сильно давит от чувства стыда. Я не хотела обижать свою семью. Но мне просто не оставили выбора.
Пока я спускаюсь на уровень семь, чувство стыда постепенно вытесняет другое чувство - причастности к чему-то великому, даже грандиозному. Теперь я могу не прятать лицо. На лицах псионитов, что попадаются навстречу, я вижу любопытство, удивление и, наконец, улыбки. Они узнают меня. Но я не только член императорской семьи. Я - учёный. И я надеюсь, что именно так меня и буду оценивать здесь - на исследовательском звездолёте межгалактического класса.
3
Во время гиперпрыжка капитан просит лично остаться на мостике и пристегнуться. Я как раз стояла рядом с частью команды и рассматривала первые данные о планете, читала сводку о её атмосфере, климатических особенностях и возможных полезных ископаемых в недрах.
Экспедиция к Тау Эльса-404 должна быть пока что только разведывательной. Ещё неизвестно, что с ней приключилось на самом деле и почему на ней резко поднялась средняя температура. Однако, как бы то ни было, Релон не отказался от идеи взять её в свою империю и уже на правах хозяина исследовать.
Нам предстоит опасный манёвр. Никогда раньше я не переживала гиперпрыжок, и предвкушение заставляет мои ладони вспотеть. Нет рядом Руты, которая могла бы успокоить, или Сайлара, спокойствие которого способно любую опасность превратить в лёгкое развлечение.