-Какая красота! Я как будто попала в прошлый век! - девушка приложила руки к щекам, загоревшимся румянцем в тепле после холода.
Брендан галантно помог снять шубку Марисе, и она осталась в коротком красном платье с рукавами - воланами, свободно спадающими с плеч. Красный цвет пламени, приносящий беспокойство и волнение, будоражащее кровь, как нельзя лучше отражал ее внутреннее состояние. Мариса, которая многое поняла и решила радоваться каждому мгновению жизни, предоставляющей множество приятных сюрпризов, и найти наконец-то гармонию с собой, рядом с Бренданом находилась в полном смятении чувств.
Девушка подошла к зеркалу в позолоченной раме, декорированному забавными завитушками, и изящным движением поправила волосы. С обольстительной улыбкой, за которой она постаралась спрятать замешательство, Мариса обернулась и оказалась лицом к лицу с незаметно подошедшим Бренданом. От неожиданности ее сердце пропустило несколько ударов, а дыхание перехватил аромат мужского одеколона. Брендан успел снять пальто и пиджак, а рубашка была не застегнута на верхнюю пуговицу. Она с трудом отвела взгляд от расстегнутого воротника и сглотнула комок, подступивший к горлу. Мариса сделала шаг назад, изо всех сил пытаясь держать себя в руках. Мужчина заметил ее движение, наконец-то оторвал взгляд от алых губ, посторонился и пропустил ее к столику. Он отодвинул стул, и Мариса села с ощутимым облегчением, потому что колени начинали заметно дрожать.
-Что будешь заказывать? - Брендан сел напротив и пододвинул к ней меню.
-Сколько всего! Прямо глаза разбегаются! - она внимательно просмотрела несколько страниц, как будто ее действительно больше всего волновал заказ, но затем быстро закрыла меню и отложила его в сторону. - Хочу десерт! И полностью доверяюсь твоему вкусу. - Мариса откинулась на спинку стула и кокетливо заправила прядку волос за ухо.
-А как же ужин? - он усмехнулся и слегка приподнял брови в удивлении.
-Меня с непреодолимой силой тянет на сладкое. - она пожала плечами. - Ничего не могу сделать со своими желаниями. Они сильнее меня. - откровенный взгляд говорил намного больше, чем слова.
-Хорошо! Закажем десерт.
Через несколько минут принесли нечто воздушное под толстым слоем крема, усеянного кусочками шоколада и фруктов. Десерт помог девушке успокоиться, и у них с мужчиной завязалась непринужденная беседа, хотя Мариса говорила больше Брендана, который внимательно ее слушал. Он заметил ее нервозное состояние и изучал девушку с явным интересом, так словно про себя заключил пари, на что же она решится в конце концов.
Мариса на пару минут замолчала, будто бы собираясь с мыслями.
-Я хотела спросить у тебя кое-что.
-Ты испачкалась, - Брендан заметил крем в уголках губ девушки и с нежной улыбкой протянул ей салфетку.
-Спасибо! - она со смущением вытерла остатки крема.
-Можешь спросить, что хотела.
-Я давно знаю историю вашей вражды с моим... - Мариса осеклась, так как не решилась произнести слово, готовое сорваться с языка, - с Джастином. Ты до сих пор охотишься на людей? - этот вопрос долгое время вертелся у нее на уме, но она никак не осмеливалась спросить его об этом.
-Нет. - взгляд мужчины стал отстраненным. - Это ошибки молодости, которые я осознал со временем. Тогда я был зол на весь мир за то, что сделали со мной против моей воли.
-Прости, если затронула неприятные воспоминания. - Мариса протянула ладонь и дотронулась до его руки.
-Ничего страшного. - Брендан резко встал и подошел к патефону. Он несколько минут перебирал виниловые пластинки, стоя спиной к девушке, чтобы она не видела выражение его лица. Повисло неловкое молчание. Наконец он выбрал пластинку и аккуратно поставил ее в проигрыватель. Полились звуки танго.
-Потанцуем? - Брендан развернулся к Марисе и протянул ей руку с дерзкой улыбкой, словно бросал вызов.
-Я не умею! - она лукаво улыбнулась в ответ. - Научишь?
Он без лишних слов сжал ее руку и притянул к себе. Ее ладонь покоилась у него на плече, а его - на спине девушки, от чего по всему ее телу проходили волны тока, сменяющиеся блаженством.
-Повторяй за мной!
Танец захватил их обоих, бросив в пучину страсти. Мариса поначалу повторяла движения за Бренданом, словно прилежная ученица, но затем сбросила маску и стала играть свою роль. Это привело мужчину в некоторую степень раздражения, потому что он желал быть лидером во всем и хотел безоговорочного подчинения, но девушка, как оказалось, не собиралась уступать.
-Да ты отлично танцуешь! Значит, ты меня обманула? - с удивлением заметил он.
-Маленькая ложь прощается? - она озорно прищурилась. - Да, я ходила в танцевальный кружок, когда училась в школе.
Брендан резко изменил направление в танце, и Марисе пришлось отступать, легко опускаясь на носочки. Внезапная секундная остановка сменилась плавными прочувственными движениями, за которым последовал напор со стороны девушки. Они играли друг с другом, и никто не хотел поддаваться другому, словно от этого зависела вся дальнейшая судьба. Никто не знал, чем закончится история этого опасного соблазнения, граничащего с плохо скрытым желанием. Наконец-то черный схлестнулся с красным в открытой войне, исход которой зависел от силы взрыва эмоций, где нежность чередовалась с жестокостью, а повиновение - со строптивостью. Боль смешивалась с восторгом, и разум Марисы давно захватила волна тумана. Она перестала принадлежать самой себе, растеряв жалкие остатки контроля над второй сущностью. И именно другая девушка сейчас испытывала сладостный полет в пропасть от прикосновения сильных рук и бездонных глаз, тянущих магнитом за собой. Это было похоже на протест, побег от предрассудков... Жизнь, смерть, тайна переплелись в неистовой силе чувств. Она, а не Мариса, дерзко закинула ногу и плавно провела ею сверху вниз по ноге Брендана. Зеленые глаза горели безумным огнем.
Музыка гремела заключительными аккордами, и Мариса с легкостью откинулась назад, поддерживаемая Бренданом, который затем резким движением прижал ее к себе. Он больше не мог противиться своим желаниям, а она была в такой опасной близости, что разум не успел воспротивиться. С решимостью победителя он нежно, но требовательно прикоснулся в поцелуе к ее алым губам, и девушка не успела запротестовать. Тепло жарким пламенем разлилось по крови, вены наполнились расплавленной страстью.
Но вдруг Марису парализовало в области груди раздался треск, и она беспомощно схватила ртом большой глоток воздуха, потому что начала задыхаться. Сзади раздался хриплый крик, и Брендан, крепко сжимающий девушку, готовую вот-вот упасть, быстро повернулся и замер в растерянности. Из зеркала на него смотрели большие зеленые глаза бледной незнакомки, одетой в некогда белое платье, но сейчас разорванное и грязное. Все произошло в считанные мгновения. С жалобным хрипом призрак протянул руку, и мужчина почувствовал, как по телу Марисы прошлись конвульсивные содрогания, как будто частичка ее рвалась к незнакомке. Он с ужасом различил едва заметное сходство между призраком и Марисой: такие же длинные черные волосы, алые губы и в особенности глаза, передающие малейшие эмоции их обладательницы.
-Мариса! - Брендан попытался докричаться до девушки, глаза которой медленно закрывались. Он ощущал себя в этот момент человеком, сброшенным с небес в пропасть.
Мариса больше не смогла терпеть боль, поглотившую ее в своих недрах и разрывающую внутренности на части, и потеряла сознание, погрузившись в спасительное небытие. Ее тело обмякло, Брендан успел подхватить девушку на руки. Призрак исчез.
Глава 18
Заклятого врага направилась рука,