Империя драконов, судя по всему, была эдакой землей обетованной. Больше женщин, больше ресурсов и куда более мягкие законы. Если бы не долгая дорога, доступная лишь королям, каждый из оборотней попробовал бы перебраться в Шаа.
– Чушь. Драконы слишком чванливы, а их власть надуманна, – фыркнул Най. – Кто захочет идти к ним в услужение?
– Ты просто завидуешь. Их почитают, в отличие от… – Локим благоразумно спрятался за мной, чтобы длинный язык не стал причиной его внезапной кончины, и продолжил тем же веселым тоном: – Они могут извергать пламя, читать мысли и управлять телами слуг, как своим собственным! Это невероятно!
– Драконы настолько сильны? – засомневалась я.
Телекинез, пирокинез и подавление воли?.. Желание узреть все своими глазами только росло.
– Да, – и тут же быстро добавил: – Но это не значит, что в Багроте хуже. Мы гораздо ближе к крови предков!
Драконы. Русалки. Наги. А всего пару часов назад я столкнулась с настоящим кентавром, хотя здесь их называли алхорсами – перевертышами-жеребцами. Существа из древних легенд спокойно жили тут, подтверждая теорию о единстве двух миров. Надо лишь найти тот загадочный туннель, ту утерянную лазейку, ведущую к Земле…
С продвижением вглубь Багрота, становилось все многолюднее.
Сложная архитектура построек чем-то напоминала мне висячие сады Вавилона с его многочисленными арками, зелеными балконами и акведуками, насыщавшими водой бесценные растения. По тесным улочкам ходили мужчины в цветных одеждах; каждая деталь наряда о чем-то говорила – будь то ранг, принадлежность к определенной семье или клану, и даже достаток. Правда, за время путешествия я так и не увидела ни одной женщины.
– Их держат в укромных местах и не позволяют выходить в свет. Наши земли охватила опасная болезнь, хотя тебе она, наверное, будет не страшна. Ты ведь у нас… – Локим закрыл себе рот рукой. Мы старались не распространяться о моем происхождении.
Встречались и другие странности. На знаменах у входа в приморский город был рисунок – огненно-красная крылатая лиса с чешуей на задних лапах. Как оказалось, облик предтеч у альраута плотно ассоциировался с этими существами.
– Их истинная форма? В такой они появлялись среди вас? – размышляла я, сидя на руках у Найсира. Наша троица передвигалась по ночам, когда было прохладнее и меньше любопытных глаз. В свете факелов необычные химеры казались чем-то неописуемо прекрасным и одновременно чужим.
– Возможно. Багротцы перенесли изображения со стен разграбленных храмов и сделали из них защитный символ. Они верят, что это воплощение единства всех существующих оборотней – от морских до небесных.
– Вот как? Скажи, Най, а ты не скучаешь по…
Внезапный шум прервал наш разговор.
Несколько стражников-тигров в легкой броне, состоящей из нагрудника с шипами и кожаного шлема, ушли с поста, испуганно обсуждая какую-то находку в зарослях колючего кустарника. Мы замерли. Стоит ли привлекать их внимание?
– Муар-р-р, одно еще шевелится… это детеныш акхо?
– Конечно же нет! – прозвучал испуганный ответ. – Они ведь не несут яйца, идиот!
– Выглядят, как те существа, на которых охотятся кочевники-туры. Пожиратели мглы, бальдры, если не ошибаюсь. Крайне опасные и прожорливые зверюги, стая из десятка голов может разрушить целую деревню одиночек… И как только их самка добралась до границы целой?
Я вытянула шею, надеясь разглядеть причину переполоха.
У их ног лежали обломки скорлупы. Вылупившиеся создания, почти все умершие от палящего солнца и голода, выглядели, как гибрид росомахи с игуаной. На подслеповатой морде последнего живчика читалось что-то до боли знакомое. Детское непонимание, испуг. Его мать исчезла и не отзывалась на долгие истеричные писки… Так, размышления потом! Я спрыгнула на землю, надеясь успеть до того, как детеныш будет раздавлен сапогом.
– Стойте!
Они обернулись. На усатых мордах появились улыбки, которые сместило негодование – за мной следовал собранный недовольный наг.
– Не обращайте внимания, – сладко пропела я, жестами возвращая их внимание к себе. – Этот прекрасный мужчина со мной. Меня, к слову, зовут Татьяна, и я очень хотела бы забрать эту штуку. Вам ведь не сложно уступить, правда? Прошу вас, мы очень спешим, скоро наступит полночь, а мы до сих пор не нашли ночлег…
– Что?
– Монстрик? Он вам нужен?