"Еще бы не странная, раз не влезает в гипотезу",- подумал ухмыляясь Иван и зашагал к обрывам.
Ровно через полчаса он возвратился. Профессор уже сидел на старом месте и внимательно разглядывал кусок черной пористой породы.
- Ничего похожего,- коротко доложил Иван.
- У меня тоже,- кивнул Лен.- Только этот один кусок. Убежден, что он не отсюда.
- Может, американцы завезли,- с невинным видом предположил Иван.
- Я готов поверить даже в это. Даже в это, Иван. Настолько эта порода не лунная. Это типичный земной базальт.
- А может, его забросило извержением с Земли?
- Ты хочешь сказать, что он метеоритного происхождения? Не похоже... И посмотри сюда, на эту чуть закругленную поверхность с бороздками. Ну конечно! Как я сразу не догадался. Ведь это обломок керна из буровой скважины.(Керн столбик горной породы, извлекаемый из буровой скважины).
- Так скважины теперь никто не бурит...
- Разумеется. Это керн из скважины, пробуренной в прошлом столетии на Земле.
- Значит, я правильно сказал,- обрадовался Иван.- Его завезла и потеряла здесь американская экспедиция. Принимаете мою гипотезу, Лен Юрьевич?
- В определенной мере - да... Но только в определенной мере. Кое-что остается неясным. Американская экспедиция "Альбатрос" высаживалась здесь в 1982 году. Это была... пятая высадка людей Земли на Луне. Верно я говорю? Ты перед отъездом сюда на практику должен был сдавать историю исследования планет?
- Я получил по истории исследования десять баллов,- гордо сказал Иван.Больше никто не получил такой высокой оценки.
- Тогда помогай. Я сдавал планетоведение двадцать лет назад.
- Пожалуйста... Первые две высадки - советские космические корабли "Восток-12" и "Мир". Даты и тэдэ известны каждому школьнику. Третья неудачная высадка американского корабля "Атлант" - кратер Птолемей. Экспедиция погибла. Четвертая - она же первая успешная американская экспедиция - высадка в цирке Птолемея. Они нашли там разбитый корабль предыдущей экспедиции "Атлант". Только тогда на Земле и узнали о гибели этой экспедиции. 1982 год американская экспедиция "Альбатрос". Постройка американской базы в цирке Клеомед.
- "Альбатрос" сначала совершил посадку в кратере Арзахель,- поправил Лен,и уже позднее перелетел в цирк Клеомед, где была построена первая американская научная станция.
- Эта первая американская станция была по счету третьей лунной,- продолжал Иван.- Первые две - наши "Москва" и "Искатель". Шестая лунная экспедиция...
- Стоп,- сказал Лен,- ты честно заработал свои десять баллов. Но список лунных экспедиций не объяснит нам, как попал в кратер Арзахель этот кусок земного базальта. Тем более, что после экспедиции "Альбатроса" никто в кратере Арзахель не высаживался,
- Значит, "Альбатрос"...- начал Иван.- Мало вероятно. Если мне не изменяет память, в составе экспедиции "Альбатроса" не было геологов.
- Значит...
- Значит, необходимо провести детальные исследования...
Лен выдвинул антенну дальнего приема.
- Внимание! Профессор Петров вызывает главную базу. Главная база, вы слышите меня? Два лунолета с резервными поисковыми отрядами прошу немедленно направить в кратер Арзахель. Интересная находка! Необходимо провести дополнительные исследования. Да, сейчас же. Пусть захватят двух универсальных роботов для горных работ. Поняли меня? Превосходно. Я с практикантом Иваном Лобовым жду лунолеты у центрального жерла.
Опустив антенну, Лен еще раз глянул на кусок базальта, который держал в руках.
- Похоже на то,- сказал он Ивану,- что мы с тобой сегодня не успеем к ужину.
* * *
Через несколько дней радиостанция главной базы передала на Землю следующее сообщение:
"Исследовательская группа, возглавляемая профессором Петровым, обнаружила в кратере Арзахель следы неизвестной американской экспедиции. Найден бортовой журнал и предметы экспедиционного снаряжения. Экспедиция была отправлена с Земли в шестидесятых годах двадцатого века - в эпоху ожесточенного соперничества великих держав в освоении космоса. По-видимому, это была одна из первых экспедиций землян к Луне. Она окончилась трагически, и правительство США сохранило в тайне и саму экспедицию и судьбу ее участников. По мнению научного руководителя американской лунной базы, прибывшего к месту находки, никто из американских исследователей, работающих в настоящее время на Луне, не слышал о лунных экспедициях, предшествовавших экспедиции "Атлант", которую возглавлял полковник Кросби. Напомним, что об экспедиции полковника Кросби человечество узнало лишь после гибели этой экспедиции. Очевидно, под криптонимом "Атлант" с Земли были отправлены две экспедиции, причем экспедиция полковника Кросби была второй по счету. Обе они являлись секретными, но судьба второго "Атланта" обнаружилась. Скандал, разыгравшийся в связи с этим разоблачением, в свое время стал причиной отставки американского правительства. Тогда же, под давлением общественного мнения, Организация Объединенных Наций приняла известное постановление об увековечении памяти землян, отдавших жизнь в борьбе за покорение космоса.
Пройдет немало времени, прежде чем удастся восстановить весь текст бортового журнала, пролежавшего в одной из лунных пещер более ста лет. Прочитанные страницы позволяют предполагать, что найдены следы экспедиции, которую следует называть "Атлант-1". В судьбе ее участников многое остается загадочным. Едва ли не самым загадочным является исчезновение тела участницы экспедиции - Кэтрин, погибшей в момент неудачного прилунения. Судя по записям на последних страницах бортового журнала, тело Кэтрин, помещенное в прозрачный пластмассовый гроб, было оставлено в той пещере, где найден журнал и экспедиционное снаряжение. Однако пещера оказалась пустой. Тело исчезло. Не найдено и тело единственного уцелевшего при посадке участника экспедиции геолога Джона Смита. Именно ему, проведшему на Луне в полном одиночестве несколько месяцев, принадлежат записи в бортовом журнале. Поиски продолжаются...