Вайпер досадливо поджала губы. Виллани учтиво поклонился ей, и даже в этом нехитром и привычном жесте она умудрилась прочесть насмешку. Да, они взаимно друг друга не любили.
— Надеюсь, что все будет так, как ты и сказал. На тебя и твоих людей тратится так много средств, что стыдно работать плохо, — поднялась она, оправляя подол своего платья. — Приятного времяпровождения, капитан.
— Благодарю, миледи. Вы очень добры ко мне.
Вайпер, дрожа от злости и с трудом подавив желание хлопнуть дверью, вышла из комнаты и едва не подскочила, когда кто-то схватил ее за запястье и прижал к стене.
— Проводишь время с моим телохранителем? — улыбаясь, выдохнул ей в ухо Бел. — Ты рисковая женщина.
— Что за маскарад вы устроили? — стряхнула с себя его руки Вайпер и одернула воротник, с недовольством оглядывая внешний вид короля. Сейчас он, кстати, вовсе не был похож на монарха в одеяниях простолюдина. — Снова веселитесь?
— Ты не ответила на мой вопрос. Опасно женщине находиться в одном помещении с мужчиной наедине. На твоей репутации это останется черным пятном на всю жизнь.
— И это я слышу от вас, подумать только. Можете не беспокоиться: я с вашим цепным псом личных дел не имею. Справлялась о его продвижении в отношении ордена сопротивления.
— О, вот как. Ты, вероятно, недовольна тем, что он остался в столице?
— Вы просто не представляете, насколько.
— Просто мне забавно наблюдать за тем, как вы грызетесь. — Бельфегор поманил ее за собой и скрылся в дверях библиотеки. — У меня сейчас встреча с послом из Пьерры.
— Что?! Это же один из важнейших торговых партнеров! Почему вы не посоветовались со мной прежде, чем пригласили посла?
— Я король, — с искренним удивлением ответил Бел. — Хочу — советуюсь, хочу — нет. Я не захотел. — Вайпер обреченно вздохнула, прикрывая лицо ладошкой в кружевной перчатке. — Я искал тебя как раз для того, чтобы ты присутствовала на приеме гостей.
— Прямо сейчас? — переспросила она, не веря своим ушам.
— Я же сказал, что да.
— Но… у вас не готова речь. Мы не обсудили тему переговоров и… вы неподобающе одеты. Посол сочтет за оскорбление ваш внешний вид.
— Какая мне разница, что думает обо мне какой-то там посол? Я король, и я делаю то, что считаю нужным. Если я захочу говорить с ним, при этом облачившись в одно исподнее, то ему просто придется слушать меня и кивать с важным видом — для этого послы и нужны.
— Ваше Величество… — только и смогла выдать на такие слова Вайпер, лихорадочно думая, как им выйти из столь щекотливой ситуации с меньшими потерями. Совсем безболезненно пройти через все не получится точно.
— Разумеется, Ренцо будет присутствовать на приеме вместе с нами.
— Зачем стражнику быть на приеме? Это вопиюще непочтение гостям. Бельфегор…
— Назвала меня по имени.
— Своими поступками ты вгоняешь эту страну в самый ад.
— Ну так попроси Рассиэля разобраться. Может, он даже согласится.
Вайпер мрачно взглянула на него и прикрыла веки, пытаясь привести себя в порядок. Бел подошел к ней и обнял за талию, положив подбородок на ее плечо.
— Не бойся, дорогая, ты в любом случае не останешься в накладе. Будь рядом со мной, и ты никогда не узнаешь, что такое бедность и скитания.
— Даже если королевство падет?
— Ты ведь не думаешь, что моя жизнь так зависит от положения этой страны? — почти ласково спросил Бел, усмехаясь и выуживая из кармана потертых штанов мешочек, звонко лязгнувший в его руке. — Это тебе — как обычно. — Вайпер невозмутимо забрала кошель. — Запомни, что твое благополучие зависит от меня. Ведь если ты меня предашь, я превращу твою жизнь в самый настоящий кошмар — ты знаешь, что у меня это хорошо получается.
— Нет нужды в угрозах. До тех пор, пока я слышу звон монет — я на твоей стороне.
— Маленькая жадина, — совсем не обиделся Бел. Такой формат отношений его вовсе не отвращал. Он толкнул дверь и едва не столкнулся со своим капитаном. — Ренцо! А я к тебе как раз и направлялся. Какая удача встретить тебя раньше.
— Ваше Величество, — преклонил колено Виллани и беспокойно посмотрел на него, — во дворец прибыл посол Эскари из Пьерры…
— Да, я знаю. Я пригласил его, — перебил его Бел и рассмеялся, заметив, как у него на мгновение вытянулось лицо. — Тоже поражен? Как приятно устраивать сюрпризы. — Он кивнул в сторону лестницы и прошел вперед. — Встретим дорогого гостя, как подобает.
Вайпер бросила на Виллани взволнованный взгляд. Тот пожал плечами и посторонился, пропуская ее и собираясь уйти совсем в другую сторону.
— Ты идешь с нами, Ренцо, — как бы невзначай бросил через плечо Бел. Виллани резко остановился и удивленно вскинул брови, нерешительно замерев на одном месте.
— Шевелись, капитан, не заставляй Его Величество ждать, — безо всякого энтузиазма окликнула его Вайпер, и он шагнул следом, подавляя в себе опасения по поводу реакции посла на его присутствие во время приема. А основания для опасений были, причем весьма серьезные.
Вышколенная прислуга при виде своего короля в совершенно неподобающем его статусу наряде даже ухом не повела, подобострастно раскланиваясь, будто ни в чем не бывало. В конце концов, еще во время правления Расиэля Бельфегор вел себя абсолютно так же, и, хотя он должен был пересмотреть свое поведение после коронации, никто не удивился тому, что этого не произошло.
— Добро пожаловать в королевство! — радостно воскликнул Бел, входя в тронную залу. Вайпер сдержанно кашлянула в кулак. Королям не подобало столь открыто проявлять эмоции, особенно в те моменты, когда речь идет о серьезных государственных вещах. — Я безгранично счастлив принимать вас в своем дворце. Надеюсь, что вы удобно устроились.
Высокий худощавый мужчина с бородкой и седыми висками степенно поклонился и выпрямился, вперившись в него пристальным изучающим взглядом.
Вайпер скосила глаза на Бельфегора и, несмотря на то, что его лицо по-прежнему выглядело так, словно счастливее в жизни он никогда не был, она поняла, что он не очень доволен тем, что его разглядывают как какое-то цирковое животное.
— Благодарю, Ваше Величество, нас встретили со всеми почестями, — вежливо кивнул посол. — Мой король, Эддинард Третий, приносит свои соболезнования.
— Это мило с его стороны, — усмехнулся Бел, присаживаясь на трон. — Но я не сказал бы, что мы сильно скорбим. Жизнь короля всегда висит на волоске, с того самого момента, как на его голову опускается корона.
— Верно. Я вижу, что у вас с почившим королем схожий образ мыслей.
— Ооо, у меня с Расиэлем гораздо более общего, чем можно представить, — рассмеялся Бельфегор. Вайпер поспешно шагнула вперед, наплевав на то, что это был весьма непочтительный поступок с ее стороны.
— Посол, рада вас видеть, снова, — присела она в реверансе и протянула руку для приветственного поцелуя.
— Вы, как всегда, прелестны, миледи.
Вайпер улыбнулась ему и вернулась на свое место по правую руку от короля. И тут посол заметил Виллани, что неловко стоял позади трона, напряженно опустив на эфес меча ладонь. На мирном приеме присутствие вооруженного человека было возмутительным, но посол, видимо, решил не раздувать из этого скандал.
— Вы прибыли в удачное время, посол. Мы обсудим с вами будущее наших стран позже, а сейчас я хотел бы, чтобы вы первыми узнали об очень радостном для меня событии.
Вайпер приготовилась к худшему.
— Я хочу объявить о своей помолвке. С моей верной помощницей. — Бельфегор вытянул руку, слегка обернувшись в сторону Вайпер.
«ЧТО?!» — едва не выпалила она, но вовремя прикусила язык и схватилась за его ладонь, снова выходя вперед и цепляя на лицо радостную улыбку. На самом деле она была в такой ярости, что никакие деньги мира не смогли бы поднять ее настроение.
Это было так глупо. Она была невестой прежнего короля, теперь — нового. Ничего хуже нельзя было придумать.