- Может быть не так уж и любил. Я говорил тебе, Роберт, ты лучше меня знаешь, на что способны такие, как он. Может быть он хотел поскорей стать полноправным хозяином дома, а может просто надоело за ней ухаживать.
От этих слов у Роберта побежали мурашки. Он смотрел на Эдмонда и не узнавал собственного друга. Вдруг к нему пришло жуткое понимание.
- Это ты, - произнес он. Эдмонд смотрел на него все так же спокойно. Словно ждал что тот скажет дальше. - Это сделал ты, - с ужасом повторил он.
- Как, Роберт? - спокойным тоном задал вопрос Эдмонд. Он хотел, чтобы тот сказал это сам. - Ты знаешь, я не выхожу отсюда всю свою жизнь. Как я мог убить его? - Роберт посмотрел на письменный стол у окна. Он подошел ближе и взял в руки исписанные листы.
Эдмонд все так же стоял молча, наблюдая за другом. Наконец Роберт повернулся к нему, в его глазах застыл ужас.
- Ты написал это. Ты вложил в их головы эти мысли. Они знали, что ты был с ним знаком. И они решили поверить тебе. Конечно, ты же великий Эдмонд Готье.
- Нет Роберт, они решили так поступить, потому что того захотел я. Я говорил тебе, за такими как мы они идут беспрекословно. Мы хозяева этого мира. Мы с тобой.
- Зачем, - Роберт все не мог поверить в случившееся. - Зачем?
- Потому что я могу. - ответил спокойно Эдмонд.
- Ты обезумел, - он метнулся к выходу.
- Ты хочешь жениться на ней? - вдруг произнес Эдмонд.
Роберт застыл в дверях, не смея ступить и шагу. "Откуда?"
- У меня теперь не один помощник. Я знаю все, что происходит в этом городе, - ответил Эдмонд ледяным тоном, словно прочел его мысли.
Роберт все так же стоял, застыв как статуя. "Что он мог? Он просто безумец. Но у этого безумца вышло убить человека. Его любили, к нему прислушивались. Зачем он узнавал о нем и Аннет?"
- Мы с тобой выше их всех. Зачем тебе этот брак. Только подумай, сколько мы могли бы сделать вместе. За мной пойдут миллионы людей, за тобой пойдут тысячи армий, - его тон смягчился. Роберт собрал все свои силы и вышел за дверь.
- Что ж, ты сделал свой выбор, - тихо произнес Эдмонд.
***
Со времени последнего визита к Эдмонду, прошло уже больше недели и Роберт вечером собирался увидеться с Аннет. Родители девушки были вынуждены на время покинуть провинцию и вернуться в Бордо. Аннет было в тягость оставаться одной в огромном поместье, и они условились встретиться у пруда в пригороде. Они полюбили это место и часто проводили там летние вечера.
Он, как обычно, спустился в гостиную, чтобы предупредить маму о том, что за ужином его не будет, но не обнаружив ее, решил пройти на кухню, чтобы лично предупредить об этом их кухарку. По коридору до него донеслись голоса прислуги. На кухне несколько девушек что-то бурно обсуждали. Обычно он не замечал подобных сплетен, но в этот раз уловил имя Аннет. Он вышел на кухню и девушки тут же замолчали.
- Абель, он обратился к помощнице кухарки, - передай пожалуйста миссис Дениз, чтобы сегодня к ужину подавала на двоих.
- Хорошо месье Клод, - пролепетала девушка. Роберту показалось она была чем-то напугана. Он уже повернулся и решил уходить, как что-то остановило его. У него вдруг снова появилось то же мерзкое предчувствие, которое он ощутил тогда на улице, глядя в мертвое лицо Стефана.
- Зое, - он обернулся и обратился к горничной, - когда я зашел, мне показалось я слышал имя мисс Аннет в вашем разговоре.
- Возможно вы слышали имя Одет, месье, - живо ответила ему девушка. Она улыбалась, но Роберту эта улыбка показалась ехидной.
- Ясно, значит я ошибся, - он уже собирался уходить, но девушка продолжала, будто не услышала его.
- Это имя героини из новой поэмы Эдмонда Готье. Говорят, ее пару дней назад представили на торжественном приеме у Герцога, - девушка все так же улыбалась.
В горле у Роберта пересохло. Теперь остальная прислуга выглядела еще более испуганной. - О чем говорилось в этой поэме? - хрипло спросил он. Язык его не слушался.
- Эта поэма о девушке по имени Одет, потерявшей честь и ребенка в восемнадцать. Она была вынуждена уехать из своей провинции и начать жизнь среди новых людей. Но призраки прошлого все равно настигли ее. Пьеса написана превосходно, - продолжала Зое. - И знаете, не смотря на столь ужасный поступок, девушку становится жаль, - теперь она совсем не скрывала ехидную улыбку. Роберт, ничего не ответив, бросился назад. Он выскочил на улицу и побежал в сторону конюшен. Ему повезло, там оказался Жиральд, он как раз запрягал коня.
- Жиральд, - крикнул он сам не свой. - Мне срочно нужен конь, мне нужно скакать в поместье Легран.
- Месье, что случилось? Я как раз запряг коня месье Леона, могу запрячь и вам.
- Нет времени, - Роберт вскочил в седло, - дело жизни и смерти, Жиральд. Извинись за меня перед отцом, - и пришпорив коня, он поскакал по дороге в сторону поместья Легран, подняв облако пыли.
Подъехав ко входу Роберт заметил ее, она сидела одна под раскидистым дубом, словно ждала его. Когда он спешился и подошел ближе, Аннет повернула голову в его сторону. Лицо ее было грустно, но все так же прекрасно. Она заговорила первой.
- Ты уже слышал о поэме, ведь так? Хорошо, что родители уехали раньше, чем застали мой позор.
- Прости меня Аннет, - девушка удивленно посмотрела на него. - Это из-за меня на тебя обрушилось все это. Я должен был предугадать, это моя вина и только моя, - он присел и взял ее ладони в свои.
- Почему ты так говоришь? Как ты можешь быть в этом виноват?
- Эдмонд Готье - мой друг. Был моим другом, - поправил он себя. - Он написал эту пьесу нарочно. Он хотел разрушить мою жизнь, сделать мне больно.
- Какое облегчение, - девушка улыбнулась. - Значит ты знаешь, что все это ложь.
- Аннет, - улыбнулся Роберт, - Даже если бы мне рассказал эту историю сам король, уверяя меня в ее подлинности, я бы никогда в нее не поверил. Потому что я знаю тебя как никто другой.
Девушка снова улыбнулась, но тут ее улыбка сразу угасла. - Что теперь будет. От такой славы не отмыться. Я испорчу тебе жизнь, - она закрыла лицо руками и заплакала.
Роберт обнял ее за плечи и прижал к себе. - Ты не можешь испортить мне жизнь моя дорогая, ты можешь сделать меня самым счастливым человеком во всей Франции. А что касается других, мне наплевать на их сплетни и домыслы. Эдмонд только этого и добивается. Никто из них не достоин и одного локона твоих волос.
- О Роберт, - Аннет подняла на него свои зеленые глаза и улыбнулась. После слез они были еще прекрасней.
- Я люблю тебя, - произнес он и поцеловал ее.
***
В дверь квартиры Эдмонда снова постучали. Теперь это было частым событием и это ему нравилось. По нескольку раз в день приходили его помощники, они приносили необходимые вещи и подарки от почитателей. Что ж, скоро ему не придется заниматься всем этим. Скоро они все узнают его истинное предназначение. Сейчас он чувствовал себя разбитым, его пробивал холодный пот, но он все же глубоко вздохнул, встал и открыл дверь. Эдмонд ожидал увидеть за дверью очередного посыльного, однако перед ним стояла девушка. На ней было зеленое платье, под цвет ее глаз и аккуратная шляпка такого же цвета, под которой Эдмонд заметил пышные, огненно-рыжие волосы.
- Вы Эдмонд Готье? - спросила она твердым тоном.
- Это я, - немного растерянно ответил он, - прошу, проходите.
- Благодарю, - она вошла, и Эдмонд закрыл дверь.
- Так, чем я могу служить столь прекрасной даме? - она понравилась ему, и он решил использовать свое обаяние. Эдмондд привык к тому, что дамы обычно испытывают к нему сильные чувства.
- Мое имя Аннет Легран, - лицо Эдмонда тут же переменилось. На нем появилось выражение испуга и замешательства. - Прошу, присаживайтесь, - предложил он уже холодным тоном.
- Благодарю, но я пришла сюда поговорить. Я думаю, вы знаете, о чем, - Аннет говорила твердо и уверенно, но губы ее дрожали. Эдмонд заметил это и его удивление от подобного визита уже прошло, он решил действовать иначе. Чувства, которые вызвала у него эта красивая девушка, когда он открыл ей дверь, тут же испарились, теперь он ощущал лишь ненависть.