– А вот мой дед говорил, что встречал такого, – не унимался Кори. – Я расскажу…
– Придержи байки до вечера, – осадил подчиненного Роган. – За ужином расскажешь, что там тебе дед наплел, а сейчас лучше объясни, почему ты тут один, где остальные?
– Ушли на озерцо вымыть руки и лицо.
– Прекрати! Нормально разговаривать разучился?
– Так того – искупаться на Черное Озеро отправились, – виновато развел Кори руками. – Глянь, как солнышко-то печет. И ветер не в помощь.
– К концу недели успеете?
– Успеем. Не беспокойся. – Кори поплевал на ладони и продолжил работу.
Роган придирчиво разглядывал сруб, тем временем решая: устроить воинам выволочку сейчас или всыпать позже. Остановившись на последнем, он кивнул Кори и отправился к «колдовавшему» возле закопченного котла Джулиану.
За Джулианом – отпрыском богатых землевладельцев, наперекор родительской воли избравшим путь воина, – тяги к поварскому ремеслу никто раньше не замечал. Тем большей для всех неожиданностью стал его выбор.
Блестя потной спиной, Джулиан ожесточенно стучал кремнем по кресалу, пытаясь поджечь сложенные шалашиком короткие веточки и лохмотья сухого мха. Но ветер тут же гасил искры, словно озоруя и посмеиваясь над человеком.
Командир посочувствовал Джулиану и направился к высокому глинобитному забору, выстроенному неподалеку от схода с моста. Люди почти закончили возводить защитное ограждение и теперь с наслаждением попыхивали трубками.
– Отдыхаем? – недовольно спросил Роган.
– А чего же не отдохнуть? Сущая ерунда осталась, – ответил за всех короткостриженый воин, выпуская в небо клуб сиреневого дыма. – Завтра закончим. В любом случае глине высохнуть надо.
– Ринго дело говорит, – встрял в беседу молоденький светловолосый юноша.
– А тебе, Мартин, вообще помалкивать нужно. Ты у нас, кроме женских юбок, других бастионов не брал. Поэтому, пока не спросят, должен молчать, – шутливо подметил Роган.
Юноша вспыхнул. В отряд его зачислили совсем недавно, и, что такое боевые будни, он мог лишь догадываться.
– Ладно, не обижайся, – Роган дружелюбно хлопнул Мартина по плечу. От такого знака внимания юноша едва устоял на ногах.
– Осторожнее! – возмутился Мартин.
– Ничего-ничего, привыкай, – подцепил юнца широкоплечий приземистый воин.
– Когда теща сковородой приложится – и не почувствуешь.
– Да ну тебя, Крис, – вконец обиделся Мартин. Он повернулся к ветру спиной и попытался затянуться, не замечая, что его трубка погасла.
– Дырок насверли, – подшутил над юношей находившийся к нему ближе всех широколицый человек с приплюснутым носом.
– Зачем? – не понял Мартин.
– Так ты же всего одну ноту выдуваешь. А так, вдруг песня получится!
– Свою дырявь, Берт! – огрызнулся юноша.
– Нет, все равно не получится, даже если насверлит, – засмеялся Крис, заговорщицки подмигивая плосконосому.
– Это почему же? – На лице Берта повисла деланая гримаса удивления.
– Дует не в ту сторону, – загоготал Крис. – Нужно на выдох, а наш музыкант все втянуть норовит.
– Все, достаточно! – прервал Роган кажущийся нескончаемым поток дружеских насмешек. Скоро ужин. Не опаздывайте.
– Да уж не опоздаем, – заулыбались воины.
С тушей лесного петуха-серпохвоста у кромки леса появился Джон. После Рогана он считался в отряде самым сильным.
– Вот и охотничек пожаловал, – потер друг о друга ладони Берт. – И не с пустыми руками. Славненько, славненько. А то я уже стал забывать вкус свежего мяса.
– На кровушку потянуло? – лукаво сощурился Крис.
– Я сказал свежего, а не сырого. – Чувствуешь разницу?
– Чувствую, чувствую, – заверил Крис, – кровосос ты наш.
– Хоть кочергой назови, только в камин не суй, – ухмыльнулся Берт.
Пока люди состязались в острословии, Джон пересек лужайку и, подкинув птичью тушку вверх, радостно прокричал:
– Долой бобовые похлебки и рагу из жуков-гнилушников! Сегодня у нас будет настоящая жареная дичь!
Силач бросил гигантскую птицу наземь.
– Чего радуешься? Тут каждому на раз приложиться, – разочарованно проговорил Роган.
– А ты в лесочек-то пошли кого-нибудь – вдруг чего найдут! – медным колоколом загудел Джон.
– Посмотрим, посмотрим… – усмехнулся командир. – Ну-ка, весельчаки, – обратился он к Берту и Крису, – слетайте, куда Джон велит.
– Двое не справятся, – с сомнением в голосе молвил Джон.
– Кого же ты там подстрелил? – Роган выглядел удивленным.
– Да так, – уклончиво ответил Джон.