Сохранив молчание, вы извлечете из моих слов огромную пользу. Не мною сказано, что жизнь без двух вещей – золота и здоровья – лишена радости. Те из присутствующих, кто в силу своей молодости, еще не успел постичь бесценность здоровья, рано или поздно ее ощутит. Достигшие же преклонных лет уже теперь знают, что здоровье без золота почти не достижимо, а золото без здоровья – бессмысленно. Никто на всем белом свете, кроме вашего покорного слуги, не знает, как достичь и того и другого. Сразу скажу – единого для всех рецепта нет, но я готов поделиться с каждым из вас тем способом, который подходит только для него одного. И я поделюсь этим с каждым из вас при условии, если вы сохраните нашу беседу в тайне. Если вы нарушите это условие, то пеняйте на себя. Итак, с этой минуты я начинаю принимать присутствующих в своем кабинете, строго по одному. Ни звание, ни чин, ни достаток для меня значения не имеют. Мои лакеи известят каждого из вас о времени приема. А покуда продолжайте веселиться! Вас ждут танцы, обильный ужин, представления лицедеев и прочие развлечения. А к услугам тех, кто устанет или захочет уединиться с предметом своей страсти, всегда найдется уютный альков.
Вновь заиграла музыка. Гости бешено зааплодировали. Многие пустились в пляс. Занавес сомкнулся, скрыв холодно улыбающегося колдуна от публики.
– Мы должны непременно проникнуть в его кабинет! – воскликнула Ася.
– Надо проследить за кем-нибудь из гостей, – предложил Гарик. – Высматривайте того, к кому подойдет лакей.
Идея была хорошей, но оказалась бесполезной. Как только Брюс скрылся за занавесом, к гостям в зале стали подходить лакеи. Выслушав сказанное на ухо, мужчины или женщины радостно кивали и либо оставались на месте, либо возвращались в анфиладу комнат, растворяясь среди других гостей. Кто из них направляется в кабинет хозяина бала, а кто просто ищет себе новое развлечение, с ходу понять было невозможно. Бесплотными тенями метались художник и его Золушка по комнатам, преследуя тех, кто получил приглашение, но всякий раз обманывались. Наконец им повезло. Совсем юная девушка привела их к высокой, плотно закрытой двустворчатой двери. Возле нее, как на часах, стояли два рослых гренадера с мушкетами. Увидев юную гостью, они резко дернули створки на себя, оставив лишь не слишком широкую щель для прохода. Приглашенная скользнула туда, не подозревая, что сквозь нее проникли и двое незваных гостей.
Все трое оказались в просторном, но тесно обставленном книжными шкафами кабинете. Посреди него стоял широкий стол, заваленный бумагами, ветхими свитками и старинными фолиантами. Сам Брюс сидел в жестком средневековом кресле с высокой спинкой, похожей на фасад готического собора. Для посетителя предназначалось второе такое же кресло. Видимую гостью колдун жестом пригласил сесть в это кресло. Невидимых – он не удостоил внимания, о чем последние нисколько не сожалели. Приглашенная пристроилась на краешке кресла, но хозяин кабинета не торопился начинать с нею разговор. Он еще несколько минут писал что-то гусиным пером на четвертушке бумаги. И лишь потом со вздохом отложил перо и молча вперился неподвижным взором в лицо гостьи, бледнота которого проступила даже сквозь слой пудры. Казалось, еще немного и это юное создание грянется в обморок.
Глава одиннадцатая
Суббота
Ветроград-XXI
– Хотите оставаться вечно юной и ни в чем не знать нужды, княжна? – осведомился Брюс у своей посетительницы.
– Да, господин! – с жаром выдохнула та. – Невыносимо видеть всех этих старух, сморщенных, как печеное яблочко, и думать о том, что сия участь и меня не минует.
– Понимаю вас, милочка, – кивнул колдун. – Мне нетрудно это устроить. Есть ли у вас на примете какой-нибудь способный юноша?
– Да, молодой виконт Вержбицкий, – ответила княжна. – Он готов ради меня в огонь и в воду!
– Превосходно-превосходно, – проговорил Брюс, выдвинул ящик стола, покопался в нем и протянул девушке обтянутую черным бархатом круглую коробочку. – Возьмите! – Что это? – пискнула гостья.
– Откройте.
Княжна открыла коробочку и обнаружила в ней скромное с виду серебряное колечко.
– Кольцо? – с удивлением пробормотала девушка.
– Не простое, а волшебное! – уточнил чародей. – В миг обручения наденьте его на правый безымянный палец своего избранника и обретете в нем своего вечного раба, не ведающего иной жизненной стези, кроме той, на которой он сможет денно и нощно увеличивать ваше богатство, также делясь с вами своими жизненными силами. И чем глубже его будет затягивать эта стезя, тем дольше будет длиться ваша счастливая праздная юность.