— Мы идем прогуляться! — крикнула Ксюша, увлекая Кирилла с поляны в лес.
Илья сморщил нос и даже перестал ваять женскую грудь для снеговика.
— Ксю, только не насилуй его! — крикнул он им вслед.
— Я тоже, пожалуй, пойду, — сказала Алиса, кладя руки брату на плечи.
— А что так? Да ну, останься!
— Нет, не хочу.
— Парнишка погулять еще хочет.
— Ники, пойдем.
Мальчик вырвался и встал рядом с Ильей.
— Надо же.
Брат никогда не симпатизировал незнакомым людям, а уж Ильи всегда сторонился, даже когда тот приходил к ним домой.
— Пусть остается, я его приведу.
Алиса замялась.
— Ты ведь знаешь, какой он.
— Да нормально все будет, не беспокойся. Что я, за ребенком не услежу?
Она перевела взгляд на брата и вздохнула:
— Ладно, оставайся. — Прежде чем уйти, она наклонилась к Никите под видом поправить воротник, а сама прошептала: — Не доставляй неприятностей!
Мальчик ничего не ответил и даже не показал, что услышал ее, оставалось лишь надеяться, что Илья уследит за ним.
— Не спускай с него глаз.
— Угу, — пробормотал, друг, всецело занявшись прикреплением правой груди снеговику.
Девушка медленно шла по лесному коридору, снег волшебно хрустел под ногами, где-то вдали слышалось карканье вороны. Белоснежный плен, немое черно-белое кино — совсем другой мир, не тот, что они оставили на платформе Петербурга. Девушке вспомнилась дождливая полночь, когда Рождественская сказка первый раз поманила ее с монитора компьютера, и сердце сжалось в комочек от тоски. Захотелось увидеть родителей, толстяка Франкенштейна, пусть дождь, пусть слякоть, но очутиться дома, в безопасности. Ей не хватало родных, близких, а еще она скучала по другу из Сети — человеку, которого полюбила заочно, влюбилась в фотографию, грамотно составленные предложения — в ложь. Теперь ее любовь бродила совсем рядом под ручку с другой девушкой. Целый год в мечтах о долгожданной встрече, построение воздушных замков и образ, предстающий перед мысленным взором перед сном, — все оказалось напрасным.
«Может, Ксю, та, старая Ксю, права, надо дать шанс другим? Денису?» — Сколько раз подруга ее убеждала, что подмена реальности грозит одиночеством. Алиса не слушала, смеялась, отмахивалась, говорила: «Кирилл другой». Он в самом деле оказался другим, не тем, кого она знала и любила. И Ксюша стала внезапно другой, ожесточенной, чужой.
«Все это проклятое место, мы вернемся и станет по-прежнему, с Кириллом или без, но Ксю вновь примерит крылья ангела… все будет как раньше», — твердила себе девушка.
Откуда-то сверху упал снег. Алиса застыла на месте и затаила дыханье.
Девушка уже хотела облегченно выдохнуть, как краем глаза заметила движение справа от себя. Она резко обернулась и успела увидеть, как за деревом мелькнул черный плащ.
— Эй! — крикнула она.
Из-за деревьев показалась белая, почти прозрачная рука с тонким запястьем, длинными пальцами и неровно подстриженными ногтями.
— Эй, — уже тише повторила Алиса.
Под ногами обладателя худой руки захрустел снег, девушка слышала тяжелое, прерывистое дыханье и шелест плаща. Мучительно хотелось сбежать, но она продолжала стоять и прислушиваться к сопению.
— Почему вы прячетесь?! — Алиса сделала осторожный шаг в сторону и насколько могла, вытянула шею, стараясь рассмотреть того, кто скрывается за стволом. Послышался всхлип, и она вздрогнула.
— Извините… — Еще один всхлип, сопение и шуршание плаща. Алиса медленно втянула ледяной воздух и сделала два уверенных шага в сторону. За стволом стоял невысокий человек, телосложением напоминавший подростка — черный плащ до пят, натянутый на лицо капюшон.
— Здравствуйте, — нерешительно начала девушка, но умолкла, когда незнакомец обернулся, и она увидела выпирающий из-под плотного плаща круглый живот. Бледные руки обхватили его, а из недр капюшона, что скрывал лицо, послышался еще один всхлип.
— Я могу вам помочь? — Алиса сделала попытку приблизиться, но женщина попятилась и, не оборачиваясь, бросилась в лес.
— Стойте! Я ничего вам не сделаю! — крикнула Алиса, кидаясь следом. Ноги тут же по колено погрузились в снег. Она попыталась бежать, но правый сапог зацепился за корягу, скрытую толщей снега, голый прут от поросли кустов больно хлестнул по лицу — Алиса свалилась. Ладони оцарапала кора от деревьев, в рукава набился снег, а черная фигурка мелькала впереди, ловко маневрируя между деревьями. Девушка вскочила на ноги, растерла саднящие ладони и побежала, стараясь наступать туда, где незнакомка оставила следы. Уже через несколько минут преследования Алиса потеряла из виду развевающийся черный плащ и в изнеможении прислонилась к дереву — странная женщина скрылась.