Клёна смотрела в отволочённое окно на медленно падающие снежинки, куталась в шаль и досадовала: зачем согласилась идти с подругами? Мало, что ли, страху натерпелась летом, на дереве сидючи?
Да ещё сызнова разболелась голова. Захотелось лечь на лавку, свернуться калачиком и ни о чём не думать. Подступала к горлу привычная уже тоска. Ну ладно, Цвета с Нелюбой. Их любопытство гонит, а пуще прочего – красивые статные парни, которых они хотят уговорить показать казематы. А Клёна-то зачем с ними идти собралась? Однако заставила себя. Обулась, набросила на плечи шерстяную накидку. Едва закончила собираться, в дверь поскреблись.
– Ну долго ты? – Глаза подружек горели от возбуждения.
Нелюба сжимала в руках светец.
– Так уж оделась.
Девушки двинулись в сторону всхода.
– Не заплутать бы, – громким шёпотом сказала через плечо Цвета. – А то будем до утра ходить.
– Не будем. Я слышала, как Матрела служке новому объясняла дорогу в казематы, – ответила Нелюба и махнула рукой.
Они отправились дальше. Миновали несколько коридоров, один переход, потом спустились на нижний ярус, где располагались мыльни.
Клёна шла последняя. И с каждым шагом ей отчего-то становилось всё страшнее.
– Нелюба, Цвета! – жалобно позвала она подруг. – Давайте не пойдём!
Девушки оглянулись.
– Ты что? Забоялась? – с пониманием спросила Цвета. – Мы ведь ничего запретного не делаем.
Как сказать. А ежели Клесх узнает, куда падчерица ходила? Уж точно не похвалит. А при мысли, что в кромешной темноте казематов, всего за несколькими дверьми, сидят ходящие…
Ноги подкосились.
– Нелюба, Цвета! – сызнова взмолилась Клёна. – Ведь и нам, и парням нагорит. Нас-то только поругают, а их высекут. Давайте воротимся! Лучше на пряже погадаем, или на лучинке, или просто пошепчемся.
Подруги переглянулись. Лишь теперь Клёна с опозданием заметила, что обе от нетерпения едва не подпрыгивают. Конечно, парни их не пустят в казематы. Конечно, велят уходить. Но ведь не ради кровососа Нелюба с Цветой переплели косы, и не от страха так рдели их щёки.
– Ступайте одни, а я лучше спать пойду, – стараясь ничем не выдать досады и обиды, сказала Клёна.
Подруги даже отговаривать не стали. Только Нелюба спросила:
– Тебе, может, светец отдать? А то заплутаешь…
Клёна покачала головой.
– Не надо. Не заплутаю. А вам ещё вниз идти.
– Ладно, – легко согласилась девушка. – Мы тебе завтра всё расскажем.
С этими словами они отправились дальше, а Клёна, чувствуя себя одинокой и покинутой, побрела обратно. Прошла по душной непроглядной темноте, споткнулась о ступеньки короткого всхода, поднялась по нему, потом миновала узкий коридор и ещё один всход, который упёрся в невысокую дверь. Видать, не туда свернула. Зря она всё-таки не взяла светец.
Девушка осторожно потянула створку. В открывшуюся щель ветер забросил пригоршню снежинок. Уф… Лучше уж снаружи пройти, чем по подвалам скитаться.
Клёна запахнула накидку и вышла в тёмный крохотный дворик.
Тук! Кха-а-ась!
– Ой…
Она испуганно отступила, потому что отлетевшее полено едва не приземлилось ей на ногу, и лишь после этого разглядела сквозь поволоку снежинок мужчину, коловшего дрова. Он как раз разогнулся и теперь смотрел в её сторону.
– Ты не знаешь, как выйти на верхние ярусы? – спросила Клёна. – Я заплутала…
Мужчина одним ударом вогнал топор в чурбак, вытер лоб и ответил:
– Отсюда не выйдешь. Это внутренний двор. Тут только дровяник. Ступай назад. Мимо мылен пройдёшь, повернёшь налево и по длинному всходу подымешься как раз на первый ярус. Дальше сама разберёшься.
Она кивнула.
– Благодарствуй. А… не проводишь меня? – По чести сказать, плутать впотьмах было страшно.
– Нет. Работаю. Видишь, куча какая. – Он кивнул на берёзовые чурки. – Их ещё сложить надобно.
Девушка посмотрела туда, куда он указывал, и лишь теперь заприметила возле стены сложенную вкривь и вкось поленницу.
– Батюшки! – Клёна рассмеялась. – Это что ж такое?
Мужчина пожал плечами.
– Что, что… Дрова. Не видишь будто.
Девушка сызнова прыснула.
– Это кто ж такую страсть сложил? Ты?
Он подобрал с земли разлетевшиеся поленца и понёс их к кладке, неловко припадая на правую ногу.
– Я. А кто ж ещё? Плохо?
Незнакомец оглядел дело своих рук, словно не понимая, что не так.
– Тебя разве не учили дрова складывать? – удивилась Клёна. – Давай покажу.
Дровяник был – страх что такое. Чуть пальцем ткни – весь развалится.
Клёна быстро разбросала поленья.
– Гляди, по бокам надо складывать решёткой, чтоб держались. А серёдку вот так: один ряд острым кверху, другой острым книзу. Тогда не рассыплется. Понял?