Старшая принцесса выдернула свою руку из хватки мачехи и испуганно прошептала:
- Побойтесь богов, в которых Вы так верите! Даже если его и получится вывезти из дворца, его перехватят на границе. Вы думаете, что граф Кеннерийский это не предусмотрел?! Он совсем не такой человек, как мой отец, он рассудителен, умен и, что важнее, хитёр. Но есть у него и слабость: он не убивает женщин и детей - потому Лео нечего остерегаться. Но его побег... его побег могут посчитать изменой стране и новому королю! Вы сами роете своему сыну и нам всем могилу, Кристиана Шепард! Больше не позволяйте себе думать о побеге. Мы сможем вынести все тяжбы, никто не пострадает! Я даю Вам моё слово! Но если Вы ослушаетесь меня, я уверяю Вас... Вы и Ваши дети больше не будете под защитой семьи Лайнелл! Вы сами знаете, кто из нас двоих имеет больше влияния в нашем королевстве...
Сказав это, Нэлинна Лайнелл поспешила удалиться. Столь дерзкое поведение со стороны мачехи было неожиданным и неприятным. Кристиана Шепард при жизни Тианы Лайнелл, матери Нэлинны, была лишь фавориткой короля, успев родить от него двух детей. После смерти королевы Тианы она была коронована, а её дети признаны законнорожденными. С тех пор прошло почти четыре года, но Кристиана Шепард никогда не позволяла себе больше того, что было положено, и даже не участвовала в политических играх. Нэлинне казалось, что такая женщина, как она, достойная партия её отцу, но, видимо, принцесса ошибалась. Вдовствующая королева была глупа по части политических игр и переворотов.
Дойдя до своих покоев и пройдя через стражу, Нэлин тяжело вздохнула и выплеснула рвущуюся наружу злость на шелковой подушке, швырнув её на пол. Принцесса понимала, что графиня была обеспокоена положением её сына как престолонаследника, но не принимала тех действий, которые она хотела предпринять для его спасения. Подобная ситуация была и во время переворота в Корвитании, когда её тетка Элизабет потеряла мужа и вместе с сыновьями боролась за престол с единокровным братом умершего короля. К своему несчастью, Нэлинна в то время гостила в Корвитании и в свои шестнадцать лет столкнулась с дворцовым переворотом. Для старшего сына Элизабет Рэйвен этот переворот закончился смертью. Принца убили приспешники его собственного дяди, когда тот пытался покинуть Корвитанию на корабле. Даже если бы им и удалось отправить Лео на корабле, что стало бы с её сестрами? Им оставалось только ждать и молиться на то, что граф Кеннерийский пощадит их, как когда-то и её отец не тронул его мать и его самого.
- Ваше Высочество, приготовить ли вам ванну? - спросила её служанка Мари.
- Да, и принести от лекаря мятную мазь, - дала указания принцесса, беспокойно потирая левый висок. Из-за происшествия её вновь начала мучить головная боль, преследовавшая с начала войны.
Вскоре слуги наполнили литую ванну горячей водой и добавили в неё жасминового масла. Пока Мари нежно втирала в виски своей госпожи прохладную мятную мазь, войска победителя уже были на подходе к городу.
Лишь тревожный набат главного собора привел расслабившуюся Нелинну в чувство. Она с ужасом открыла глаза и обернулась в сторону Марии. Перепуганная служанка уронила принесенный кувшин с кипятком прямо себе под ноги. Приближалось что-то ужасное.
Войска захватчика при входе в город не встретили должного сопротивления: защитников было всего несколько десятков против многотысячной армии. Эйрик даже не представлял, что победа будет такой быстрой и столь малозатратной. Он был готов на многие месяцы сопротивления, но война заняла не больше трех недель.
Юг не был готов к войне: у рыцарей не было должной подготовки и оружия. Кроме того, многие сдавали свои посты без боя, не желая идти на смерть за короля. Некоторые южные графства и герцогства даже оказали ему поддержку в этой войне, заранее зная исход и желая получить выгоду от союза с новым правителем.
Король Леопольд II не был жестоким тираном, но он слыл праздным королем. Казна его ломилась от богатств, но он закрывал глаза на мор на востоке, засуху на западе и голод на севере. Долгие годы в королевстве процветало лишь южное герцогство со столицей. Любые бунты и мятежи строго подавлялись, а протестующие были наказаны за измену королю. Его отца ждала та же участь.
Несколько лет назад герцог Эдмунд Кеннерийский был правой рукой короля. Именно он помогал решить возникающие в королевстве споры и распри. Не раз его отец пытался раскрыть Леопольду глаза на ситуацию в других герцогствах, но был осмеян, а позже и прилюдно казнен за измену.
Эйрик не мог смириться с утратой отца, он был самым благородным человеком из всех, кого тот знал. Эдмунд Кеннерийский одинаково хорошо относился и к знати, и к простому народу. Его знали и почитали во всех герцогствах, а затем обвинили в покушении на короля и казнили на главной площади. Все, кто ранее был ему верен, тут же оклеймили его предателем. Никто из бывших друзей не встал на его защиту.
Могущественное герцогство Кеннери было превращено в графство Кеннерийское, а лучшие территории отданы соседним графствам. Это было оскорблением всей его семьи. Его помолвка с принцессой была также расторгнута вскоре после известия о смерти его отца. Мать его не смогла смириться с утратой мужа и скончалась годом позже. Вскоре он остался без всех тех, кто был ему дорог. Лишь его двоюродная сестра, графиня Игель, оставалась подле него и помогала в управлении графством.
Он вынашивал мысли о вендетте несколько лет. Мысли, в которых все люди, причастные к казни его отца, были убиты. В том числе Его Величество, король Леопольд II. От мыслей о расправе с королевской четой его отгоняла лишь старшая принцесса - девушка, чья рука была обещана ему не так давно. Они виделись все несколько раз, большую часть их встреч она его просто не замечала, но Эйрику было этого достаточно, чтобы влюбиться. Именно он попросил тогда отца устроить их помолвку.
Граф Кеннерийский не так уж и хотел занять престол Райнгарда, как иметь возможность жениться на белокурой красавице. На Севере о ней шла дурная слава, будто король не выдает её замуж лишь оттого, что она ублажает его приближенных. Ходили слухи и о том, что она ублажает и самого короля. В последнее Эйрик не верил, но совершенно точно знал причину, по которой принцесса в свои почти двадцать лет не была даже обручена.
Будучи сыном десницы короля, Эйрик часто наблюдал за Неллиной. Она была прекрасна. Красива, приветлива, добра, но, что важнее, умна. Принцесса обучалась наравне со своим братом-близнецом, крон-принцем Леонардом, а потому хорошо разбиралась в науке и искусстве, могла обсуждать с чиновниками политические темы.
Он всегда любовался ею издалека. Принцесса была мила и дружелюбна со всеми, но по-настоящему искренне улыбалась и смеялась она только в компании семьи и ненавистного ему графа Шепарда. От некоторых источников он знал, какие мерзкие тайны хранил наследник этого рода. Более того, взгляд, которым он одаривал Нелинну, приводил его в ярость. Так точно не могли смотреть на племянницу.
Теперь граф Шепард не представлял для Эйрика угрозы: его обезображенное тело где-то клевали вороны или стервятники. Ему было обидно лишь то, что он не встретил его на поле боя и не казнил собственными руками. После сражения они нашли его с обезображенным лицом и проткнутым щитом. Два золотых гепарда на черном фоне - герб рода Шепард.