— Да…вай… — выдохнула я хрипом, с трудом выталкивая слова из пережатого горла. — Убей меня… И тогда… узнаешь от Айза… что нас на самом деле связывало…
Это была отчаянная провокация, граничащая с самоубийством. Но в этом удушье, в её безумном взгляде, я поняла — только доведя её до края, можно было либо найти слабину, либо оборвать всё разом.
И удавка ослабла, позволяя мне сделать жадный вздох.
— Ненавижу тебя… — прошипела она и отвернулась к окну, больше не в силах смотреть на меня. «Взаимно, милочка», — подумала я.
Всё, что я могла узнать от неё, я уже узнала. Дальнейший разговор был бесполезен — иначе существовал великий риск не доехать живой до места.
В какой‑то момент я даже пожалела, что сразу пошла в наступление. Наш разговор мог быть более мягким и скрасить эту долгую поездку назад.
Я смотрела из окна на каменный город. Вдалеке виднелась высокая статуя. Я было хотела снова открыть рот и спросить её, но поняла, что это бесполезно: смысл этой статуи и так был для меня ясен.
По улицам шастали монстры и бледнолицые недолюди — я не знала, как назвать их иначе. «Интересно, есть ли у меня вообще шанс сбежать отсюда? Или всё, что мне остаётся, — просто сидеть в покоях Айза и выполнять все его прихоти?»
От мысли о его покоях внутри что‑то похолодело. Я ощутила страх: говоря так дерзко с Ирмой, я затрагивала вещи, о которых ничего не знала. «Близость…» — странное слово, особенно если оно касается меня и Айза.
Воспоминания хлынули волной — неясные, обрывочные картинки из моих же собственных снов, окрашенные теперь новым, пугающим смыслом. Я почувствовала, как по щекам разливается густой, предательский жар, и прижала к ним ладони. Пальцы были холодными, как лёд, но остудить этот стыд не получалось.
Мне было не по себе. Я не хочу этого. Мысль билась внутри. Но под ней зрело другое, более страшное понимание: он не отпустит. Его угроза до сих пор крутилась в голове: «Пока ты мне интересна, ты дышишь».
Но какой ценой? Что значит «поддерживать его интерес»? И, главное, насколько далеко он готов зайти, чтобы этот интерес не угас?
В памяти всплыл старый лазарет, запах лекарств и его голос успокаивающий и мягкий: «Похож ли я на того, кто станет брать беззащитную девочку силой?» Тогда он казался другим. Командир Айз не был способен на такое. Я в это почти верила.
Но правитель Айз… То, как он смотрел на меня в своих покоях — этот взгляд, лишённый всяких масок, — был иным. В нём читалось нечто собственническое, и от этого понимания становилось по‑настоящему не по себе. Был ли тот человек, что я видела в лазарете, его истинным воплощением — или, напротив, именно этот тиран, смотрящий на меня сейчас, и есть его подлинная сущность?
10. Арденцы
Худощавый монстр осторожно открыл дверь кареты и протянул руку Ирме, чтобы помочь выбраться. Она, вздёрнув носик, вышла из этой невзрачной кареты так, словно уже была правительницей — её уверенности можно было только позавидовать.
Я осторожно спрыгнула следом босыми ногами прямо на каменную дорожку: обувь мне никто не выдал. Рядом с Ирмой — в красивом платье, шикарных туфлях и дорогих украшениях — я чувствовала себя полнейшей оборванкой. Платье, что было на мне, выглядело так, словно его надевали под низ основного.
Но внешне я никак не показала, что чувствую себя скованно, и встала рядом с Ирмой, одарив её улыбкой. Она сморщилась, видимо, думая, что я слегка не в себе.
— Каир, подхвати пленницу под руку — вдруг решит сбежать, — больше из вредности сказала она. Ей не понравилось, что я иду с ней рядом.
Значит, худощавого монстра звали Каир. Я позволила ему обхватить мой локоть, но он сделал это без грубости. Мы выглядели так, словно он был моим кавалером, а не тюремщиком, ведущим пленника.
— Как тебя зовут? — неожиданно спросил он.
Я лишь качнула головой.
— В чём смысл узнавать моё имя? Совсем скоро ты отдашь меня этому… правителю, —прошептала я в ответ, глядя на чёрную, зияющую арку в скале впереди, у входа в которую уже виднелась стража. Я едва удержалась от крепкого слова, закусив губу.
— Мне просто хочется знать, как тебя зовут, — он произнёс это почти по-детски искренне, не глядя на меня. — Ты кажешься… другой. Не похожей на то, что мне рассказывали о людях.
Я заметила, как его щека, покрытая тёмной чешуёй наполовину, окрасилась в смущённый красноватый оттенок.