Каждый отблеск пламени, танцующий на его коже, будто подчёркивал перемену: черты лица казались резче, глаза — темнее, а сама атмосфера вокруг него сгущалась, превращаясь в осязаемую угрозу. Я невольно отступила на шаг, чувствуя, как по спине пробежал ледяной озноб. Это уже не тот Айз, которого я знала… или, быть может, именно этот — настоящий — всегда скрывался под маской обычного командира?
Я инстинктивно рванулась к столу и схватила массивный металлический подсвечник, нацелив его остриё в его сторону.
— Это тебе всё равно не поможет, — его голос прозвучал спокойно. Он не сделал ни шага вперёд. — Поставь на место. И давай спокойно поговорим.
— Спокойно? Ты издеваешься? — прошипела я, сжимая холодный металл так, что пальцы заныли. — Что ты такое? Стой на месте!
Подсвечник в моих руках был жалким оружием, но в любом случае лучше чем ничего.
— Сейчас ты находишься в самом сердце мира, который обычным смертным и не снился, — он произнёс это как данность. — Этот мир находится под моей властью. Здесь я — царь и бог, девочка. И тебе не стоит тратить силы на угрозы.
Я отшатнулась, пока спиной не уперлась в леденящий камень стены. Отступать больше было некуда.
— Зачем? — выдохнула я, и в голосе зазвенел упрёк. — Ты хуже всех этих тварей. Ты жил среди людей! Сражался с ними плечом к плечу, а сам... сам играл на два лагеря?
— Я никогда не играл на два лагеря, — он усмехнулся, и в этом звуке не было ни капли тепла. — Я изучал вас. Думаешь, только вы о нас ничего не знали? Наши архивы, что веками пылились под землёй, давно устарели. Люди изменились. Нам нужно было понять, насколько далеко вы шагнули. Знаешь ли, под землёй особо не разбежишься.
Он сделал шаг вперёд, и комната сжалась от его давящей энергии. Он больше не пытался казаться обычным.
— И что оказалось? Вы всё те же примитивные существа. Ваши технологии, стратегии... ничтожны. И при этом люди всё ещё верят, что у них есть шанс на победу. Смешно. Мы даже не начинали сражаться по-настоящему. Так... выпустили пару сотен наших питомцев на прогулку.
Я до хруста вцепилась в подсвечник. Все погибшие... Выкошенные деревни. Болезни. Всё это — его рук дело. Он был тем самым корнем зла, что таился среди нас, медленно изучая и выискивая слабые места.
— Тогда чего ты медлишь? — я из последних сил пыталась держаться. — Раздави нас всех разом! Убей и забери эту землю! Или в твоих гениальных планах есть пробоина?
Я даже не успела моргнуть, как он оказался прямо передо мной. Лёгким движением он вырвал подсвечник, и он с глухим стуком покатился по полу. Его фигура возвышалась надо мной, отбрасывая тень, в которой я тонула. Но я упрямо впилась взглядом в его лицо.
— О, не сомневайся, — прошипел он, и его дыхание было холодным. — Я сделаю это. От вас, людишек, не останется и следа. И когда мы выйдем на поверхность, время людей закончится. Мы не будем столь глупы, чтобы запирать врага под землёй. Мы просто сотрём вас с лица земли.
— Хорошо, — тихо выдохнула я, и странная тяжесть во всём теле стала ещё ощутимей. — Тогда что я здесь делаю? Почему я всë ещё жива?
Он замолчал. Казалось, мой вопрос на мгновение поставил его в тупик, выбив из накатанной колеи высокомерия.
— Я решил оставить тебя себе. Нечто вроде домашней зверушки, — произнёс он, едва заметно приподняв бровь. В его голосе сквозила язвительная насмешка.
Слова впились в меня острее ножа. Они лишь подчёркивали, что для него человеческая жизнь — ничто.
— А не боишься, что твоя зверушка среди ночи перегрызёт тебе глотку? — выпалила я, вкладывая в слова всю оставшуюся дерзость.
Пусть не думает, что я смирюсь. Я не стану послушно вилять хвостом и лизать руку, которая по какой‑то странной причине сохранила мне жизнь.
Он резко двинулся вперёд. Его ладонь, большая и холодная, обхватила мою шею. Он не сжимал её, не душил, но его прикосновение было таким же неоспоримым, как ошейник. Он склонился так низко, что наши взгляды оказались на одном уровне, и его энергия, тяжёлая и густая, придавила меня к стене.
— А теперь слушай внимательно, — прошептал он. — Твоё место — здесь. В этих покоях. Ты будешь согревать мою постель, когда меня нет. А когда я буду возвращаться… — он сделал паузу, и в этой паузе я услышала собственный прерывистый вздох, — то буду брать тебя на этой же кровати.
Я до крови прикусила губу, ощущая жгучую ненависть.
— Теперь понятна твоя роль? Пока ты мне интересна, ты дышишь. Так что постарайся, чтобы мне… не наскучило.